非洲大陸的烈日，似乎永遠不知疲倦，將卡利姆共和國東北部那片廣袤的紅色丘陵炙烤得如同巨大的、尚未完全冷卻的烙鐵。空氣在高溫下扭曲變形，放眼望去，除了嶙峋的怪石、低矮倔強的荊棘叢，便是無邊無際的、仿佛浸染過鮮血的赭紅色土壤。風過處，卷起細細的紅色塵土，給這片荒涼死寂的土地增添了一抹流動的、近乎妖異的氣息。
幾輛經過改裝、加裝了重機槍和防彈鋼板的武裝皮卡，揚起漫天紅土，如同笨重的甲蟲，沿著臨時碾壓出的便道，駛入這片剛剛被劃定為絕對軍事禁區的土地。車輪碾過，留下深深的車轍，很快又被流動的沙土悄然填平。
車隊在一處相對平緩的坡地停下。車門打開，率先跳下來的是幾名膚色黝黑、眼神警惕、手持ak系buqiang的卡利姆zhengfu軍士兵。他們迅速散開，占據了周圍的制高點，動作算不上多么標準，但那股子經歷過戰火洗禮的兇悍氣息，卻足以讓任何窺探者望而卻步。
緊接著從中間那輛皮卡副駕下來的，是一個穿著卡其色工裝、戴著寬檐帽和防風鏡的白人男子，他叫埃里克·蘭德，是“靖遠資源”高薪聘請的首席地質學家，一個在非洲礦業圈摸爬滾打了二十年的老手。他身后跟著幾名同樣裝束、攜帶各種勘探設備的技術人員。
最后從那輛皮卡后座下來的，是一位穿著熨燙平整的橄欖綠軍常服，肩章上將星閃爍的魁梧黑人軍官——正是桑托斯將軍本人。他沒有帶過多的隨從，只跟著一名貼身副官。親自到場，足以顯示他對這片土地的重視，或者說，是對那位“神使”囑托的重視。
埃里克·蘭德摘掉防風鏡，瞇起眼睛，適應著刺目的陽光。他抓起一把腳下的紅色泥土，在指間碾磨著，又拿起掛在脖子上的高倍放大鏡仔細觀察，眉頭微微蹙起。
“將軍，”埃里克的聲音因為長期在野外呼喊而有些沙啞，他指著腳下這片綿延的丘陵，“這里的巖層結構和土壤成分非常特殊。看這些裸露的基巖，風化嚴重，富含……嗯，一些不太常見的礦物顆粒。”他蹲下身，用小地質錘敲下一塊暗紅色的巖石，斷面在陽光下閃爍著一些微弱的、類似云母的反光點。
桑托斯將軍站在他身旁，雙手背在身后，目光掃過這片他曾經視若無睹的貧瘠土地，沉聲道：“蘭德先生，你需要什么，直接跟我的副官說。人員，設備，安全保障，我會提供一切你需要的。我只有一個要求，”他頓了頓，語氣加重，“快。用你們最快的速度，搞清楚這片土地下面，到底藏著什么。”
他的語氣中帶著一種不容置疑的急迫。空襲預警的精準和后續提供的、讓他成功伏擊了“解放陣線”一支運輸隊的情報，已經將他對那位神秘“神使”的敬畏和信賴，推到了無以復加的地步。“神使”說這里是金山，那就一定是！他現在迫不及待地想要證實這一點，想要看到實實在在的、能夠支撐他更大野心的財富。
“明白，將軍。”埃里克點了點頭，他雖然不清楚這位將軍為何對這片看似不起眼的土地如此重視，但職業素養讓他壓下好奇，轉身對自己的團隊打了個手勢，“伙計們，動起來！建立基準坐標點！啟動無人機進行初步航測！一號組，跟我進行地表采樣和地質素描！二號組，準備進行淺層物探！”
勘探團隊立刻高效地運轉起來。無人機嗡嗡升空，如同鋼鐵蜂鳥，開始按照預設程序對廣袤的丘陵進行精細化掃描。技術人員們拿著gps定位儀、取樣袋、地質錘，散布開來，如同工蟻般開始工作。物探小組則開始架設設備，準備通過測量大地電阻率等參數，初步探測地下結構。
桑托斯將軍沒有離開，他就站在那里，如同扎根于紅土中的一棵怪樹，默默注視著這一切。副官為他撐起一把遮陽傘，但他揮手示意拿開。非洲的烈日，他早已習慣。
時間在勘探隊員們忙碌的身影和儀器規律的嗡鳴聲中流逝。起初的幾個小時，除了確認地表礦物成分異常復雜外，并沒有突破性的發現。埃里克·蘭德的眉頭始終沒有完全舒展。
直到下午，當無人機傳回第一批經過處理的航磁異常數據，并結合物探小組初步的電阻率剖面圖疊加分析時，情況陡然發生了變化。
“將軍！蘭德先生！”一名年輕的技術員抱著筆記本電腦，幾乎是跑著沖了過來，臉上帶著難以置信的興奮，“你們看這個！”
屏幕上，顯示著區域航磁圖。在一片相對平緩的磁場背景值中，清晰地出現了一條狹長的、異常高值的亮黃色條帶，如同一條蟄伏在地底的炎龍，蜿蜒穿過大片丘陵區域！與此同時，電阻率剖面圖也顯示，在該條帶對應的地下數百米深處，存在一個規模巨大的、具有顯著低阻特征的異常體！
埃里克·蘭德一把搶過電腦，手指飛快地在觸控板上滑動，放大著圖像，對比著數據，嘴唇因為激動而微微哆嗦。
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“上帝……這……這磁異常強度……還有這低阻特征……”他猛地抬起頭，看向桑托斯將軍，眼神里充滿了震撼，“將軍！如果我們的初步判斷沒有錯，這下面……這下面很可能蘊藏著一條規模極其驚人的……稀土及稀有金屬礦脈！尤其是重稀土！看這異常體的范圍和強度，品位和儲量……可能遠超我們之前的任何預估！”
稀土！稀有金屬！尤其是重稀土！這些詞匯，在當今全球高科技和軍工領域，意味著什么，桑托斯將軍即使不完全了解細節，也清楚其無與倫比的戰略價值和經濟價值！這已不僅僅是黃金，這是比黃金更珍貴、更能撬動大國神經的戰略資源！
桑托斯將軍魁梧的身軀微微一震，他上前一步，死死盯著屏幕上的那條“炎龍”，仿佛要把它從屏幕里摳出來。他腦海中再次回蕩起那個神秘聲音的話語——“守著一座沉睡的金山”。