高向岳臉上瞧不出喜怒。

他不再是從前那個總帶著溫和笑意的學者。

無形的威嚴與壓迫感彌漫開來，讓整個議事堂的空氣都變得沉重。

他目光尤其在周安、鄭平臉上停頓了一瞬，看得兩人頭皮發麻，強自鎮定。

待到陸忻、楚眉說完，堂內再次陷入寂靜。

高向岳才似乎松動了些，換回了往常那柔和些的語調。

但這柔和里，帶著不容置疑的決斷：“既然有子、辰二堂堂主說情，加之當前我尋經者確值用人之際，正是廣納四方豪杰之時，些微小過，便既往不咎了。”

接著話鋒一轉，目光如錐，直刺孫知燮：“但大事上，一定要拎得清！

孫堂主，顧念你往日也曾為弟兄們舍身忘死，立下過汗馬功勞，今日便不再當眾深究。

然，二十萬兩白銀，非同小可。

便是沉入海底，也會冒幾個泡。

年底之前，你必須給其他各堂一個清清楚楚的交代！

否則……”

他沒有說下去，但那未盡之語比任何威脅都更具分量。

孫知燮如蒙大赦，連連躬身：“是是是……一定……一定給個交代！謝掌經使！謝各位堂主！”

會議散了，各懷心思的人群離去。

孫知燮領著四個香主，腳步虛浮地回到戌字堂所在社區。

趙夯、錢碌哭喪著臉，各自返回住處，對著西洋商人的高利貸賬單發愁。

孫知燮則立刻帶著周安、鄭平，進入堂口宅子。

錦衣衛百戶崔卓華和總旗林仲虎正在室內等候。

聽了孫知燮磕磕巴巴的匯報，崔卓華瞇著眼，手指無意識地敲著桌面。

“年底之前……必須給個交代，是幺？”

他喃喃自語，似在思忖。

隨即，目光一厲道：“看來，必須得找個‘替罪羊’了！”

孫知燮聞，惴惴不安地抬頭，試探著問：“那……九爺，咱們從亂黨的人里隨便找一個？”

崔卓華眼皮都沒抬，嗤笑一聲：“隨便找一個？

找一個在亂黨頭目當中說不上話的底邊角色，傳出去，誰信？

高向岳、李知涯那幫人，是那么好糊弄的？”

孫知燮脖子一縮，連忙低頭：“九爺教訓的是！卑職草率，卑職草率了！”

一旁抱臂而立的林仲虎沉聲開口：“那九爺覺得，誰最合適當這個‘羊’？”

崔卓華稍作思忖，指尖在桌上輕輕一點，仿佛點在了某個名字上：“就那兩個，姓趙的，還有姓錢的香主，當中挑一個。”

“趙夯和錢碌？”

林仲虎臉上露出毫不掩飾的輕蔑：“據卑職所知，這倆草包，一個欠了二百兩，一個欠了五百兩，都是跟那幫吸血的泰西商人借的印子錢。眼皮子淺的東西！”

“就選欠得多的那個吧。”

崔卓華語氣平淡，像在決定丟棄哪件垃圾。

“錢碌？”林仲虎確認。

“做得像一點。”

崔卓華剔了剔指甲蓋里并不存在的積垢。

接著忽然感慨起來：“咱們這其實……也算是做善事了。”

他環顧室內幾名心腹，嘴角扯出一絲詭笑，“你們想啊，他欠了那么多錢，利滾利，每天夜里是不是得輾轉反側、焦頭爛額？

咱們稍微幫他一下，他就徹底解脫了，再也不用為這阿堵物煩心。

豈不是功德一樁？”

此一出，在場的錦衣衛臥底們先是一愣，隨即紛紛哂笑起來。

空氣中充滿了快活而陰冷的氣息。

錢碌這幾天，算是真切體會到什么叫“熱鍋上的螞蟻”。