“我走之后，你要聽從林總旗的調度。”

登船者聲音低沉，帶著不容置疑的命令口吻：“平常謹慎行，少說話，多做事，切勿惹得那些亂黨疑心。”

孫知燮――

即被吩咐之人――

立刻躬身，語氣鄭重：“屬下明白，定當謹遵林總旗之命，絕不敢有半分懈怠。”

站在他身旁那名一直沉默的壯碩漢子，此刻微微抬了抬斗笠，露出半張棱角分明的臉。

竟是原山陽縣愿花倉守衛隊長、現升任錦衣衛總旗的林仲虎！

而那即將登船離去者，不是別人，正是曾在清浦截囚戰中損兵折將、被遼陽侯朱伯淙麾下百戶、綽號“鐵笛客”的崔卓華。

當日慘敗，若非林仲虎伸出援手，他早已性命不保。

返回京師后，崔卓華力薦林仲虎補了總旗的缺。

而他自己則因辦事不力，此番是戴罪立功，受錦衣衛副千戶宗萬煊親自指派，負責將精干人員安插進尋經者內部。

至于小旗孫知燮，憑借早前通過“股神”瞿祥的路子混入尋經者，并以其能力迅速獲得掌經使高向岳的信任，如今順勢擔任戌字堂主。

更可怕的是，整個戌字堂內，過半數的香主、徒眾，骨子里都是北鎮撫司的錦衣衛！

家里悄無聲息地潛入了這么多“鬼”，而掌經使高向岳、各堂堂主，乃至剛剛站穩腳跟的李知涯，對此竟仍是一無所知！

崔卓華最后掃了一眼雨幕中沉寂的現南洋兵馬司衙門、故以西巴尼亞王城輪廓，不再多，轉身敏捷地躍上甲板。

貨船很快解纜起航，悄無聲息地滑入茫茫夜海，向著大明的方向駛去。

岸上，林仲虎與孫知燮默立片刻。

直到船影徹底消失在雨霧深處，這才互相看了一眼，微微點頭。

隨即轉身，各自沒入昏暗的街巷，仿佛從未出現過。

只有綿綿細雨，依舊不知疲倦地灑落，掩蓋了所有痕跡。

……

一個月后。

泰衡四年十一月廿四，即西歷十二月二十四日，晚。

崔卓華牽著一匹和他一樣瘦骨嶙峋的驛馬，踏入了京師的地界。

一股混合著香料、煤煙與某種甜膩氣息的熱風撲面而來，與他記憶中凜冽的北國冬夜截然不同。

眼前的京師，已不是他離京時的模樣。

飛檐斗拱的樓閣依舊，卻被纏繞其上、嘶嘶作響的紫銅管道與無數亮晶晶的琉璃彩燈裝點得怪誕莫名。

巨大的、由齒輪和連桿驅動的“圣誕老人”木偶，在蒸汽驅動的軌道上，沿著主要街道笨拙地巡游。

機械手臂時不時拋灑下裹著彩紙的糖果，引來孩童瘋搶。

街道兩旁，原本莊重的牌樓石獅，被強行戴上了紅白相間的尖頂軟帽，顯得不倫不類。

空氣中彌漫著烤鵝、香料紅酒，以及一種來自異域的、濃烈到近乎糜爛的甜點氣味。

整個城市仿佛一個巨大的、過度裝飾的蒸汽鍋爐，在冬夜里發出喧囂而浮華的轟鳴。

剛下過的一場大雪，本該讓京城銀裝素裹，此刻卻被無數燈火染得光怪陸離。

積雪被踐踏成骯臟的泥濘，反射著琉璃燈扭曲的光暈。

達官貴人們裹著昂貴的裘皮，乘坐著帶有黃銅鑲邊的西式車輦，穿梭于宴席之間，歡聲笑語，對路邊蜷縮的凍殍視若無睹。

而那些身穿黑袍、胸掛十字架的傳教士，反倒像是成了此地的主人。

他們站在臨時搭建的高臺上，或是利用那些怪誕建筑的陽臺，居高臨下。

操著滿口比京爺還地道的官話向著人群布道，揮手賜下“平安”的祝禱。

信眾們仰望著這些西洋面孔，眼神狂熱。