泰衡三年十月十八（西歷1738年11月29日，星期六）早晨。

京師，北鎮撫司詔獄。

陰冷潮濕的通道深處，鐵鎖嘩啦作響。

沉重的牢門被推開一道縫隙，寒風立刻裹挾著細碎的雪片倒灌進去，惹得兩旁囚室里響起一片壓抑的咳嗽聲和鐵鏈拖曳聲。

幾個穿著號衣的囚犯慌忙把臉擠到欄桿縫隙里，試圖看清來人。

卻只聽到皮靴踏在石板上清脆的回響，以及幾句低沉的、聽不真切的話語。

一道溫和，略帶些氣泡音的嗓音在通道里響起，顯得格外清晰，甚至有種不合時宜的深沉儒雅：“庚字十七號房的那個，認罪狀簽押了沒有啊？”

負責引領的司獄趕緊躬身回答，聲音透著諂媚：“回宗大人的話，還沒呢。骨頭硬得很，餓了他三天，水米未進，愣是不肯服軟。”

“誒唷！”

那溫和的嗓音立刻帶上了一絲恰到好處的責備與關懷：“這哪行？

大冬天的，天寒地凍，再把人家給凍餓而死？

皇上自繼位以來，一直三令五申，要抓這個……

‘文明’辦案！

體恤下情嘛。

那什么……灶開了嗎？”

司獄躬身回答：“昨晚爐子封的晚，里頭還有半塊炭呢。”

“那不正好？快去加炭，給熱兩碗稠的過來，讓人家暖暖身子骨再說。”

“是是是！宗大人仁德！下官這就去辦！”司獄連聲應著，腳步聲匆匆遠去。

那被稱為“宗大人”的人則在幾名身著青綠錦繡服、腰佩狹鋒腰刀的下屬簇擁下，繼續不緊不慢地走向通道深處。

最終，他在一間格外陰暗的囚室前停下。

下屬迅速搬來一個輕便的馬扎，他拂了拂披風下擺，優雅地坐了下來，與周圍污穢惡臭的環境格格不入。

囚室里，氣味令人作嘔。

角落里的馬桶怕是半月未曾清理，臊臭氣混著霉味和血腥氣，幾乎凝成實質，與“文明”二字沾不了半文錢關系。

角落里蜷縮的身影聽到外面的動靜，尤其是那獨特的嗓音后，微微動了一下。

他艱難地翻過身，慢慢用手肘支撐著坐起上半身。

長時間的饑餓和寒冷讓他動作遲緩，面色蠟黃，眼窩深陷。

犯人瞇著眼，適應著從欄桿外透進來的微弱光線，看清了過道里坐著的人。

來人三十五六年紀，面容俊朗，下頜留著修理得極短凈的環髯，更顯沉穩。

他穿了一身鴉青色常服圓領袍，胸背處以金線繡著精致的補子。

外罩一件玄色毛料披風，腰束革帶，懸掛著一枚北鎮撫司的銅牌和一把造型簡潔的狹鋒腰刀。

整個人顯得干凈利落，氣度不凡，與這詔獄的骯臟形成殘酷對比。

囚犯的聲音干澀沙啞：“這位大人是……”

囚室外，宗大人微微一笑，抱拳拱手，動作斯文：“倪先生真是貴人多忘事。

這才幾年光景，就不認得故人了？

在下宗萬煊，忝為錦衣衛副千戶。

一別經年，倪先生別來無恙？”

那囚犯，正是昔日白白胖胖、如今已瘦脫了形的倪先生。

他聽到“宗萬煊”三個字，蠟黃的臉上肌肉微微抽搐，眼神陡然銳利了幾分。

聲音里帶著毫不遮掩的揶揄和疲憊：“我道是誰……原來是宗大人。幾年不見，您還當著這副千戶吶？還真是穩當。”

宗萬煊絲毫不惱，反而笑意更深。

他反唇相譏，語氣依舊溫和：“勞倪先生掛念。

宗某人才疏學淺，能在此位為皇上分憂，已是僥幸。

倒是先生您，從太醫院半步御醫的清貴位置，一路混到這縣城野郎中的境地，最終淪落詔獄……

比之宗某這份‘穩當’，不知孰高孰低啊？”