連綿的雨絲為茂密的叢林罩上了一層朦朧的紗幕，也沖刷掉了大部分行蹤的痕跡。

范平在泥濘與濕滑中艱難穿行，依靠著系統微弱的危機推演和對地勢的本能判斷，避開了幾處可能設有崗哨的制高點。

他的目標，是位于太和城西北方向約三十里外的一處隱秘據點。

那是范閑早年布局南詔時，以商隊貨棧為掩護設立的暗樁，代號“木棉”。

這是他在南詔境內，除了聽潮閣之外，唯一能想到的相對安全的聯絡點。

左臂的傷口在持續趕路中隱隱作痛，內腑的震蕩也未完全平復。

他不敢過度汲取碎片能量，生怕引發不可控的異動，只能依靠《基礎養生訣》緩慢調息。

新解鎖的能量汲取功能如同雙刃劍，帶來了恢復的希望，也時刻提醒著他懷中碎片的危險。

一天后，在雨勢漸歇的黃昏，他根據記憶中范閑曾偶然提及的方位，找到了那處隱藏在山坳溪流旁的貨棧。

幾間不起眼的木屋，外圍以竹籬圍著，晾曬著些獸皮和草藥，看起來與尋常山民聚集點無異。

但范平敏銳地察覺到，在貨棧外圍的制高點上，有至少兩處隱蔽的了望點。

他并未直接靠近，而是潛伏在遠處的樹冠中，仔細觀察了半個時辰，確認沒有大隊人馬埋伏的跡象，也沒有蛇紋刺客那特有的陰冷氣息，這才小心翼翼地向貨棧后方繞去。

他按照范閑告知的暗號，有節奏地敲擊了貨棧后門一處看似普通的木柱。

片刻沉寂后，門扉拉開一條縫隙，一雙警惕的眼睛在陰影中打量著他。

那是一個皮膚黝黑、穿著南詔普通麻布衣衫的中年漢子，但眼神銳利，指節粗大，顯然不是尋常伙計。

范平壓低聲音，報出了一串復雜的數字和地名組合。

中年漢子眼神微變，迅速將他拉入門內，關門落栓，動作一氣呵成。

“您就是……‘影子’？”漢子聲音沙啞，帶著難以置信的驚異。

范平在范閑勢力內部的代號，便是“影子”。

范平點了點頭，卸下偽裝，露出蒼白而疲憊的臉。

“是我。我需要立刻聯系京都，另外，此地是否安全？王城情況如何？”

漢子——貨棧的負責人，代號“木棉”——連忙將范平引到內間，遞上清水和干糧，語氣急促地匯報：“安全暫時無虞，我們這里位置偏僻，尚未被大規模搜查。但王城已經戒嚴，四門盤查極嚴，蒙勇將軍對外宣稱有北齊細作潛入，盜取了王室重寶，正在全力緝拿。畫像……雖然沒有明確張貼，但根據兄弟們傳回的消息，描述的形貌與您有七八分相似。”

范平心中一沉，蒙勇的反應果然迅速，而且直接將罪名扣給了北齊，這無疑會加劇兩國間的緊張，也讓他接下來的行動更加困難。

“京都方面，有消息來嗎？”范平更關心這個。

“有！就在昨日，通過加密渠道傳來急訊。”

“木棉”從懷中取出一枚小小的蠟丸，捏碎后，里面是一卷極薄的紙條。

范平接過展開，上面是范閑那熟悉而略顯潦草的字跡，顯然是在極度緊急的情況下書寫：

“南詔劇變已知。二皇子異動，京都暗流洶涌，父皇態度不明。蛇紋與軍方勾結程度超乎預估。汝處境極危，速離南詔！可選路徑：一、向西入西蠻，轉道草原，風險高但-->>出其不意；二、向南入海，我已在儋州安排接應，相對穩妥；三、……若事不可為，可暫避北齊，借朵朵之勢周旋，然此乃下策，北齊內部亦非鐵板一塊，慎之！保重，待兄破局！”

信件不長，但信息量巨大。

范閑明確指出了二皇子的動作，慶帝的曖昧態度，以及蛇紋勢力的龐大。

他給出了三條撤離路線，但字里行間，對北齊之路充滿了擔憂，將其列為“下策”。