汴京。

皇城，福寧殿。

一股濃烈且刺鼻的草藥味，在殿宇的幽深之處肆意彌漫，那股苦澀的氣息，幾乎要將龍涎香那清冷而高雅的芬芳徹底掩蓋。

皇帝趙恒半倚在龍榻之上，面色蠟黃如紙，眼窩深陷如淵，往昔那銳利如鷹隼般的眼眸，如今顯得有些渾濁黯淡。

唯有偶爾閃過的一絲精光，還殘留著幾分帝王獨有的威儀與莊重。

他的身體，自去歲冬日那場突如其來的大病之后，便如風中殘燭般搖搖欲墜，時好時壞，病情反復無常。

如今更是每況愈下，每況愈衰，就連平日里批閱奏章這般事務，都常常感到力不從心，精神不濟。

內侍省都知小心翼翼地雙手捧著兩份密封嚴實的卷宗，緩緩跪呈到御前。

微微低下頭，輕聲稟告道，這是江南東路巡察御史歐陽旭以密奏的形式，派遣心腹之人星夜兼程、馬不停蹄送回的。

趙恒勉強打起精神，微微抬了抬手，示意將卷宗展開。

起初，他只是隨意地瀏覽著卷宗上的內容，眼神漫不經心。

然而，隨著目光的深入，他的呼吸愈發粗重起來，捏著奏章的手指，因為用力過度而微微顫抖。

那上面詳盡羅列的柳文軒、周茂、趙天佑等人的罪行，強占民田、肆意逼死人命、縱容家奴行兇作惡、草菅人命、視人命如草芥……

一樁樁，一件件，皆是觸目驚心、令人發指，字字句句都飽含著苦主的血淚控訴，讓人不忍卒讀。

而卷宗后所附帶的，那些苦主聲淚俱下、字字泣血的控訴證詞，以及旁人的佐證材料。

更是將江南東道幾位重臣子弟的惡行，乃至他們背后可能存在的縱容與包庇之舉，揭露得淋漓盡致、一覽無余。

“咳咳……咳咳咳！”

趙恒猛地一陣劇烈咳嗽，那咳嗽聲仿佛要將五臟六腑都咳出來一般。

蒼白的臉上瞬間涌起一抹不正常的潮紅，胸膛劇烈地起伏著，如同風箱一般。

他將卷宗重重地摔在榻邊的小幾上，那“砰”的一聲巨響，在寂靜的殿內回蕩。聲音嘶啞而帶著難以抑制的憤怒與痛心，怒喝道：

“豈有此理，真是豈有此理！朕的江南……咳咳……朕委以重任的封疆大吏、地方要員，他們的子弟，竟然…”

“…竟然就是這般魚肉鄉里、無法無天、肆意妄為嗎？！他們眼中，還有沒有王法！還有沒有朕這個官家！”

他氣得渾身瑟瑟發抖，又是一陣撕心裂肺、肝腸寸斷的咳嗽。

旁邊侍奉的宦官宮女們嚇得紛紛跪倒一片，身體瑟瑟發抖，如同秋風中的落葉，大氣都不敢出。

“官家息怒，保重龍體要緊啊！”

內侍都知慌忙上前，輕柔地撫著趙恒的后背，聲音帶著哭腔，滿是擔憂與惶恐。

趙恒喘著粗氣，胸口劇烈地起伏著，好不容易才平復下來。

只覺得眼前陣陣發黑，頭暈目眩，心知自己此刻的精神和體力，根本不足以親自處理這等需要雷厲風行、果斷決絕，調動各方力量的棘手案件。

他疲憊地閉了閉眼，再睜開時，眼中帶著一絲無奈與決斷，對內侍都知說道：

“去……去請皇后來。”

不多時，劉皇后款步走入福寧殿。

她身著常服，雖不似華服那般華麗耀眼，卻也精致得體。

妝容精致細膩，雖已年近四旬，卻保養得宜，風韻猶存，眉宇間自帶一股久居上位、歷經風雨的雍容華貴與精明干練。

她先是關切地看了一眼龍榻上的趙恒，柔聲說道：

“官家，可是身子又不爽利了？怎的動如此大的肝火？切莫傷了龍體。”

趙恒指了指榻邊的卷宗，聲音虛弱卻帶著余怒未消的意味，說道：

“皇后，你看看吧……這是巡察御史歐陽旭，從江南東路送回來的。”

“你看看，柳甫、周斌、莊安順他們教出來的好兒子，好子侄，都快把金陵城，把江南東路攪得天翻地覆、雞犬不寧了！”

劉皇后依拿起卷宗，細細地翻閱起來，起初她神色尚算平靜，眼神波瀾不驚。

但隨著閱讀的深入，她的眉頭漸漸蹙起，如同兩座小山丘，尤其是看到落款是“巡察御史歐陽旭謹奏”時，眼中閃過一絲不易察覺的疑慮與警惕。

她放下卷宗，仔細斟酌著語句，聲音輕柔卻語意凝重：

“官家，這歐陽旭……妾身記得，是今年的新科探花郎，齊中丞頗為賞識的那個年輕人吧？”

“初入仕途，便被委以巡察重任，年輕人銳氣盛本是好事，但江南東路情況錯綜復雜，柳甫等人又皆是老成持重、宦海沉浮多年的重臣。”

“這些罪證，會不會是歐陽旭為了立威，或是受了什么人蠱惑，有所夸大其詞了呢？”

她這番話，表面上看似是為老臣著想，擔憂年輕人辦事毛躁、不夠穩妥，實則隱含了對清流一派，尤其是齊牧的深深不信任，以及對歐陽旭動機的強烈懷疑。

趙恒聞，卻是緩緩搖了搖頭，因疾病而略顯渾濁的眼睛里，此刻卻透出幾分清晰的回憶之色，仿佛在腦海中勾勒著歐陽旭的形象：

“歐陽旭，朕記得他，授官那日，他竟敢在朕面前，為自己據理力爭，那份膽識和銳氣，絕非作偽。”

“此人，或許有年輕人的沖動與魯莽，但觀其行，并非無的放矢、構陷他人之輩。”

“他既敢以密奏形式，繞過江南東路各級衙門，直送御前，必然是有其十足的把握。”

“咳咳……朕，還沒糊涂到那個地步。”

劉皇后見趙恒語氣堅定，且情緒又有些激動，生怕再爭執下去會加重他的病情，立刻轉換了態度，順從地說道：

“官家圣明，是妾身思慮不周、考慮欠妥了。”