一群氣焰囂張的人跨坐在各式兇猛巨獸的背上，那些巨獸或是雄獅，或是猛虎，體型魁梧，肌肉虬結，不時爆發出震耳欲聾的咆哮，仿佛欲將這靜謐的村落撕扯得支離破碎。孩子們被這突如其來的駭人場景嚇得四散奔逃，有的踉蹌跌倒，有的緊緊拽住父母的衣襟，而絕大多數則是號啕大哭，淚流滿面。
姬祁眼觀六路，耳聽八方，迅速沖上前去，一把將剛巧摔倒的孩童向昕攬入懷中。小女孩的臉上沾滿了塵土，淚水與泥垢混雜一處，顯得無比凄慘。
姬祁輕柔地撫摸著她的脊背，語調溫和而堅定地說“向昕別哭，沒事了，姬祁哥哥在這里守護你。”
“姬祁哥哥……”小女孩宛如找到了避風港，一頭扎進姬祁的懷里，哭得越發傷心了。
她的小手死死地攥著姬祁的衣角，好像生怕一旦松開就會再度陷入那無邊的恐懼深淵。那雙含淚的眼眸中滿是驚恐之色，讓人不由得心生憐憫。
姬祁望著小女孩慘白的面容，胸中涌起一股難以名狀的憤慨。這些橫行霸道的武者，竟然如此罔顧人倫地欺壓百姓，連孩童都不肯放過。
他極力平息著內心的憤怒，繼續安撫著向昕“別怕，姬祁哥哥會保護你的，聽話！不怕，待會兒姬祁哥哥陪你一起玩耍。”
姬祁的笑容和煦而親近，猶如一道陽光穿云破霧，驅散了向昕心頭的陰霾。
小女孩在他的撫慰下逐漸平復了情緒，盡管眼中仍有余悸，卻已不再像先前那般驚惶失措。
與此同時，村落中的其他人也被這突如其來的變故驚動了。許多人紛紛從屋舍中奔出，目睹那些被嚇壞的孩童，他們立刻將他們攬入懷中，輕聲撫慰。有的老者輕拍孩子的背脊，有的婦人拭去孩子臉上的淚痕，整個村落都被一種溫馨而又緊張的氣息所籠罩。當然，這些人中不乏對騎獸武者投以怨懟目光的。他們怒視著那些武者，眼中噴射著憤怒的火焰。猶如烈焰般熾熱的怒火，誓要將那些欺壓民眾的武者化為烏有。
項家村的村長項福貴，在孫子項初娚的攙扶下，緩緩步至村口。歲月雖在他的身上留下了痕跡，但他的精神依然抖擻，眼神銳利如鷹。他輕輕向周圍的村民頷首，示意他們后退，保護好孩子們。
接著，他向前邁出一步，恭敬地向那些騎在馬上、氣焰囂張的武者行禮，道“拜見上官。”
那些武者高高在上地俯視著項福貴，臉上寫滿了傲慢與輕蔑，甚至連正眼都不愿給予他。他們只是冷冰冰地命令道“別啰嗦！把這個月的供奉交出來。”
這句話如同驚雷一般，讓項初娚等人瞬間怒不可遏。他們的眼中燃燒著熊熊的怒火與無盡的怨恨，仿佛要將這些武者碎尸萬段。
項初娚更是氣得渾身顫抖，他緊握雙拳，恨不得立刻沖上去，將這些可惡的武者狠狠擊倒在地。
項家村青年的目光熾熱如炬，直射向那幾位趾高氣揚的上使。上使們見狀，嘴角勾起一抹不屑的笑意，嗤笑出聲“看什么看，一群鄉巴佬！信不信我一句話，就能把你們這群螻蟻都殺了？”
“媽的，欺人太甚。”項家村的青年們正值血氣方剛的年紀，怒火早已被這些家伙點燃。他們早就看不慣這些欺壓百姓的上使，此刻更是恨得牙癢癢。一個個挽起袖子，肌肉緊繃，臉上的青筋暴突，仿佛隨時都會沖上去拼命。
“都給我站住，誰讓你們動的？”就在這時，項福貴那渾厚有力的聲音如同驚雷炸響。他雙眼怒睜，怒吼了一聲。這一聲怒吼帶著無盡的威嚴與力量，瞬間震住了所有蠢蠢欲動的青年。
上使們見狀，臉上的笑意更甚。他們嗤笑著看著被喝斥住的眾人，仿佛在看一群螻蟻的掙扎“哼，我還當你們有膽量造反呢，原來也不過是一群烏合之眾。項福貴，還算你識趣。既然如此，那就趕緊把孝敬交出來吧，別讓我們等太久。”
項福貴聞，臉色微微一變。他深吸一口氣，努力平復情緒，然后轉身對身邊的項初娚喊道“初娚，把東西拿過來。”
項初娚心中萬分不甘，雙手緊握成拳，指甲深深嵌入掌心。可也只能強忍著怒意，從一個隱蔽的角落拿出一個沉甸甸的袋子，憤怒地遞給項福貴。
項福貴接過袋子，目光沒有停留，直接送到上使手中“這是上使大人要的兩百顆金啄鳥嘴，請查收。”他的語氣中帶著一絲無奈與妥協，但更多的是對村民安全的考慮。
為首的上使接過袋子，隨手丟給身邊的人清點。那人仔細清點完畢后，向為首的上使點了點頭。
為首的上使滿意地笑了笑，說道“這才識趣嘛。不過，我要告訴你們一個好消息，從這個月起，孝敬要增加一倍。你這還差兩百顆呢。”
“什么？”這話一出，猶如晴天霹靂。不少村民瞬間暴怒，瞪大了眼睛，猙獰地怒視著上使們，吼道“不是說好的兩百顆嗎？憑什么要我們翻倍？你們這是搶劫嗎？”
項福貴見狀，連忙上前一步，攔住那些即將失控的村民。他深吸一口氣，努力平復情緒，然后站了出來，對上使們說道“上使大人，我們早已約定好，每月只交兩百顆金啄鳥嘴。這已經是我們的極限了，若再翻倍，我們根本無法承受，更難以獲取這么多金啄鳥嘴。”
“這不在我們的考慮范圍內。”領頭的男子粗魯地打斷了項福貴那近乎崩潰的哀求，不耐煩地揮了揮手，他的眼神里滿是冷酷無情，沒有絲毫動搖，“三天之后，我們會準時來取剩下的兩百顆金啄鳥嘴。”
他嘴角揚起一抹戲謔的笑，顯然陶醉于自己掌握著他人命運的權力感，“如果到時候拿不出來，可別怪我們翻臉無情。哼……”
他冷哼一聲，那張冰冷的臉猶如冬日里刺骨的寒風，讓人心生恐懼，對他來說，項福貴等人的命運似乎輕如鴻毛，微不足道。
“大人，我們真的做不到啊……”項福貴幾乎癱倒在地，老淚縱橫，聲音中充滿了哀求，“那些金啄鳥兇猛至極，每一次捕獵都是生死攸關，我們付出了巨大的代價，一個月四百顆鳥嘴已經是極限了。求求您，開開恩吧。”他雙手顫抖，幾乎要抱住那男子的腿，苦苦哀求。
“開恩？”其中一名男子仿佛聽到了天大的笑話，大笑一聲，那聲音尖銳如刀，劃破了四周的寧靜，“我們只關心結果，不在乎過程。交不出，就一個下場——死。”
“沒錯，交不出，就只有死路一條。”其他人也齊聲附和，語氣冰冷，仿佛在說一件無關緊要的事情，每一個字都如同冰冷的刀刃，深深刺痛著項福貴等人的心。他們不再理睬項福貴的哀求，跨上兇猛的坐騎，揚長而去，留下一句冷酷無情的話語在山谷間久久回響“三天后，我們來取剩下的兩百顆金啄鳥嘴。交不出，就只有死。”
a