“影梭號”如同蟄伏的巨獸，靜靜隱匿于一塊橫亙數千公里的古老星骸陰影之中。艦體表面的光學迷彩與背景的巖石紋理完美融合，引擎以最低功率維持著生命系統，外部信號輻射被壓制到近乎宇宙背景噪音的水平。艦橋內燈光昏暗，只有控制臺屏幕散發的微光映照著眾人凝重的面孔。經過此前與痛楚神殿追擊艦的生死周旋和空間亂流中的險死還生，每個人都清楚，此刻的寧靜不過是暴風雨來臨前脆弱的間隙。
舷窗外，是“徘徊星帶”深處更為死寂、也更為詭異的景象。巨大的星骸不再只是無序漂浮的巖石與金屬，許多呈現出被某種巨大力量強行扭曲、撕裂后又重新熔鑄的怪異形態，如同宇宙巨獸搏殺后凝固的尸骸。更遠處，稀疏的星云散發著冰冷的光，將這片廢墟之地映照得如同鬼域。空氣中彌漫著透過艦體過濾系統仍能感受到的、混合了金屬銹蝕、能量衰變與某種難以名狀的腐朽氣息。
王越澤面前的主屏幕上，數據流如瀑布般無聲滾動。他指尖在虛擬鍵盤上輕點，將偵察無人機傳回的海量信息進行篩選、放大、重構。數個懸浮視窗中，分別顯示著不同角度的星骸帶三維掃描圖、能量殘留頻譜分析以及……那些令人不安的“異常生命信號”的動態熱力圖。
“信號源數量確認，共七個，分布在前方約零點三光分的扇形區域內。”王越澤的聲音壓得很低，仿佛怕驚擾到什么，“熱力學特征顯示為低溫，但能量波動頻譜極其古怪……并非純粹生物熱輻射，更像是某種……能量體與有機質混合物的衰變放熱，且帶有強烈的負熵傾向性。”他調整參數，將其中一個信號源的頻譜圖放大，“看這里，能量峰值與我們在荒墟遭遇的‘墟骸守衛’的湮滅特性有部分重疊，但更加……雜亂，充滿了不穩定的痛苦波動，就像……被強行糅合在一起的不同意識碎片在互相撕扯。”
玄塵子靜立于旁，拂塵搭在臂彎，雙眸微闔，靈覺卻早已如蛛網般悄然延伸出去，感知著那片虛空中的細微漣漪。片刻后，他緩緩睜眼，眼中閃過一絲凝重：“怨念深重，痛苦交織，靈智混沌。非生非死，乃諸多殘破意識受邪能污染與燼炎遺澤雙重影響，扭曲共生之孽物。其存在本身，便是對自然法則的褻瀆。貧道感應到，其中夾雜著極其微弱的、屬于燼炎先民的古老悲鳴，以及……更為濃郁的、屬于痛楚神殿受害者的絕望嘶嚎。”
郁堯站在舷窗前，目光銳利如鷹，穿透黑暗，仿佛要看清那些信號源的真實面目。他的手指無意識地輕輕敲擊著窗框，發出幾不可聞的嗒嗒聲。墨影臨死前的癲狂話語、荒墟中“寂滅之心”的恐怖、還有紀憐淮跨越虛元的警示，如同冰冷的鏈條，在他腦海中連接成一片越來越清晰的陰影圖景。痛楚神殿在此地的活動，絕非簡單的據點建立或資源掠奪，他們所圖謀的，恐怕是某種更為根本、更為可怕的東西——或許是試圖利用燼炎文明遺留的某種技術或遺物，大規模地“制造”或“催化”這種扭曲的存在，作為其邪神意志的容器或爪牙。
“能判斷它們的活動規律和威脅等級嗎。”郁堯的聲音平穩，聽不出波瀾，但熟悉他的人都能感受到那平靜之下蓄勢待發的力量。
“移動緩慢，軌跡無規律，像在漫無目的地游蕩……或者，在守衛著什么。”王越澤切換視圖，顯示出信號源區域的能量背景掃描圖，“注意這片區域的中心點，能量背景輻射值明顯高于周邊，雖然信號源本身能量不強，但那個中心點……有點像低功率的能量節點，或者……小型結界的核心。”
禹辰此時也結束了調息，臉色雖仍蒼白，但眼神已恢復清明。他走上前，將定星盤置于控制臺特定接口上，盤面上星輝流轉，與艦船傳感器數據開始同步分析。“空間結構掃描顯示，信號源圍繞的區域存在微弱的空間褶皺現象，非自然形成，有人工干預的痕跡。褶皺的幾何模式……與燼炎文明部分遺跡中發現的簡易空間禁錮符紋有相似之處。”他指向星圖上一個被標記出的微小扭曲點，“這里，可能是入口，或者……封印的薄弱點。”
線索逐漸拼湊起來：一群被痛苦扭曲的混沌存在，圍繞著一個疑似燼炎文明遺留的能量節點或小型封閉空間活動。這像是一個粗糙的守衛體系，或者說，一個未被完全激活的“培養皿”。
“派出‘潛影’級微型探測器，抵近偵查節點核心區域，重點掃描空間褶皺點。其余無人機保持外圍監控，建立動態警戒圈。”郁堯下令。他需要更直觀的情報，才能決定下一步行動。硬闖風險太大，若能找到隱秘的通道或理解其運行機制，或許能悄無聲息地潛入核心。
數枚僅有指甲蓋大小、涂有吸波材料的微型探測器被無聲無息地彈射出去，如同宇宙塵埃般飄向目標區域。它們傳回的畫面更加清晰，但也更加令人心悸。近距離觀察下，那些“異常生命體”呈現出難以形容的怪異形態——有的像是融化后又重新凝固的人形陰影，表面不斷蠕動起伏；有的則如同多種生物器官與機械殘片胡亂拼接而成的肉塊，拖著黏稠的能量尾跡；還有的干脆就是一團不斷變換形狀的暗紅色霧狀能量體，內部隱約可見痛苦扭曲的面孔閃爍。它們漫無目的地在虛空中漂浮、碰撞，發出無聲的哀嚎，偶爾會相互吞噬，爆發出短暫的、更強烈的痛苦波動，隨后又歸于混沌。
而那個被它們圍繞的中心點，在探測器的高精度掃描下，終于顯露出真容——那并非天然星骸，而是一個半嵌入巨大巖石中的、約百米直徑的金屬結構體，表面覆蓋著厚厚的宇宙塵埃，但依稀可見燼炎文明特有的流線型幾何紋路。結構體一側，有一個明顯的、類似閘門的凹陷區域，周圍的空間褶皺正是以此為中心擴散開。閘門表面，刻劃著一個黯淡的、由數個同心圓和射線構成的符文，正是禹辰提到的簡易空間禁錮符紋，但此刻符文的光芒極其微弱，仿佛隨時會熄滅。
“一個前哨站？或者小型研究站？”王越澤推測道，“符文能量水平很低，禁錮效果應該很弱，甚至可能已經失效。這些扭曲體或許是被其殘留能量吸引，或許……是被禁錮在內的東西吸引。”
就在這時，負責監控外圍的無人機突然傳來警報！一個原本在邊緣游蕩的扭曲體，似乎察覺到了微型探測器的接近，猛地轉向，朝著探測器所在的方向加速撲來！它的動作雖然依舊笨拙，但速度明顯快于其他同類，而且體表的痛苦波動急劇飆升，散發出強烈的攻擊性！
“被發現了嗎？”郁堯眼神一凜。
“不確定，可能是偶然，也可能是它對細微的能量波動特別敏感。”王越澤緊張地操作著，“潛影探測器進入靜默模式，停止一切主動信號發射。”
然而，為時已晚。那個扭曲體仿佛認準了方向，徑直沖來，在靠近探測器一定距離后，猛地張開一個不成形的、如同裂口般的器官，噴吐出一股暗紅色的、充滿腐蝕性能量的粘稠流體！
探測器靈活地規避開來，但那股能量流體濺射到附近的星骸上，立刻發出“滋滋”的聲響，巖石表面被迅速溶解、碳化。
“攻擊性確認！能量屬性與痛楚神殿邪能同源，帶有強烈的精神污染特性！”王越澤快速分析著能量殘留，“不能讓它靠近艦體！它的攻擊可能會觸發連鎖反應，引來更多怪物！”
“擊毀它。”郁堯毫不猶豫，“使用最低功率的脈沖激光，精準點射，盡量減少動靜。”
一道幾乎看不見的微弱光束從“影梭號”艦首下方的隱蔽炮口射出，精準地命中了那個扭曲體的核心。沒有爆炸，只有一聲輕微的、如同氣泡破裂的聲響，扭曲體劇烈顫抖了一下，暗紅色的光芒急速黯淡，構成身體的混沌物質開始迅速崩解、消散，最終化為一縷微弱的黑煙，融入了虛空。整個過程短暫而安靜，似乎沒有引起其他扭曲體的注意。
艦橋內暫時恢復了寂靜，但氣氛更加緊繃。剛才的插曲證明，這些看似混沌的怪物并非毫無知覺，它們對入侵者抱有極強的敵意，并且具有一定的感知能力。
“節點結構體內的能量讀數有輕微波動。”禹辰忽然說道，指著定星盤上細微的變化曲線，“就在那個扭曲體被消滅的瞬間。雖然很快平復，但……像是一種反饋。”
玄塵子拂塵輕擺，感應著那片區域的氣息變化：“滅一孽物，則節點氣息微濁一分。似有無形之線，連接彼等與節點核心。此非自然共生，恐是人為締結之契約，或……某種能量供給鏈。滅殺守衛，或會加速節點核心的某種變化。”
這個發現讓情況變得更加復雜。消滅這些扭曲體，可能會打草驚蛇，甚至可能對節點內部造成不可預知的影響。
郁堯沉思片刻，目光再次投向主屏幕上那個沉寂的燼炎文明結構體。風險與機遇并存。痛楚神殿在此布局，必有深意。節點內部，可能藏著關于他們計劃的關鍵信息，甚至可能是“共鳴星石”的線索。
“改變計劃。”郁堯做出決斷，“放棄強攻或大規模清除。嘗試破解那個空間禁錮符紋，尋找悄無聲息進入節點內部的方法。阿澤，分析符紋結構，尋找弱點和破解方案。玄塵子先生，禹辰，你們協助，從能量和空間層面進行輔助。我們需要在不驚動外部守衛的情況下，潛入核心。”
他頓了頓，補充道：“行動代號‘靜默探針’。目標：潛入燼炎前哨站內部，獲取情報。如遇不可抗力，優先撤離。行動期間，保持最高級別靜默。”
命令下達，所有人都行動起來。王越澤調動所有計算資源，開始對閘門上的禁錮符紋進行深度掃描和模擬破解。玄塵子和禹辰則分別從能量流動和空間結構的角度，提供專業意見。郁堯則密切監控著外部守衛的動向，隨時準備應對突發情況。
微型探測器如同耐心的獵人，繼續在節點外圍游弋，從不同角度收集著數據，試圖構建出完整的符紋能量模型和可能的破解路徑。時間在緊張的寂靜中一分一秒流逝，舷窗外，那些扭曲的痛苦造物依舊在無知無覺地游蕩，絲毫不知它們所“守護”的秘密，即將迎來不速之客。
“影梭號”如同受傷的金屬巨獸，在強行突破節點結構體閘門的瞬間，艦體發出令人牙酸的金屬扭曲聲。外部護盾在與閘門殘存能量及跟進墟骸守衛的碰撞中徹底過載崩潰，僅靠強化裝甲硬生生扛住了最后的沖擊。艦橋內燈光瘋狂閃爍，紅色警報與結構應力警告交織成刺耳的鳴響，所有人在劇烈的震動中死死抓住固定物，才避免被甩飛出去。
“內部氣壓穩定！結構完整性百分之七十二！左舷推進器受損，動力下降百分之四十！”工程官的聲音在警報間隙中嘶吼著匯報。舷窗外已不再是虛無星空，而是被艦船照明系統照亮的、充滿金屬質感與粗大管道的封閉空間，空氣中彌漫著濃重的機油、金屬銹蝕與某種類似臭氧電離后的刺鼻氣味，其中還混雜著一絲若有若無、令人心神不寧的腐敗甜膩感——那是高度濃縮的邪能殘留氣息。
郁堯第一個穩住身形，目光如電掃過戰術屏幕。艦船剛剛沖入的似乎是一個巨大的緩沖艙或維修通道，空間寬闊，但四處散落著廢棄的機械零件和斷裂的管線，地面覆蓋著厚厚的灰塵。身后，那扇被強行轟開的閘門正在邪能的作用下扭曲變形，試圖自我修復，將外部更多的墟骸守衛阻擋在外，但仍有四五只體型較小、形如多足爬蟲、周身纏繞暗紅能量觸須的守衛跟著沖了進來，正發出尖銳的嘶叫，用鋒利的附肢刮擦著內壁，試圖尋找攻擊角度。