第三章曠野（一上）

事實總是出乎人們預料，當你對前途開始絕望的時候，希望往往會悄然而至。下午申時，正當商販們走得筋疲力盡，心中充滿絕望的時候，一大群羊，憑空出現在他們正前方的草原上。

羊群，那是真正的羊群，足足有上萬頭，白云般從枯黃的草地上“飄過”。商販們驚呆了，一時間居然忘記了歡呼。有羊的地方肯定有牧人，如此大的一群羊，則意味著一個空前富庶的部落于此間存在！之前大伙在途中所受種種苦難，馬上就能收獲到豐厚的回報！

沒等他們從震驚中緩過神，三名身穿褐紅色皮衣，衣角和馬棕上綁著無數鈴鐺的牧羊人飛速馳近。兩前一后，彼此保持著五十步左右的距離。最前兩人中一人彎弓，一人手持號角，在距離商隊二十步左右帶住了戰馬。

“遠方而來的客人，是什么風把你們吹到了蘇啜部的氈帳前！”持弓的人提高了聲音，用速度極快，但唱歌般悠長的突厥語問道。

如今塞上諸國以突厥最為強大，其余一眾部族紛紛依附。所以突厥語幾乎是北方部落的通用語，經常行走于塞外諸部的商販們為了交易的需要，每人都能對付上一兩句。聽到牧人的問話，大伙趕緊把手從兵器上離開，向對方表示自己沒有惡意。作為眾人的頭領的孫九則縱馬緩步上前，先用右手按住左肩，躬了躬身體，然后依次用突厥語和漢語回答：“秋風把我們從中原吹來，我們跋涉千里，只為把貨物與朋友分享！”

“尊貴的客人，中原距此可不止千里，途中有高山大河阻擋，是誰給你們做向導，是誰指示了我們氈包的位置？”持弓的人微微躬身還禮，卻不肯將箭離開弓弦，追問的語氣里充滿了警覺。

也不怪i族牧人多疑，此地天氣遠比中原寒冷。每年八月，天空中已經開始飛雪。所以，不熟悉草原的漢族商販絕對不敢在八月后還到草原深處冒險。而眼下已經到了九月初，秋雪早下了兩三場。在牧人眼中孫九這大幫人的身份實在可疑，比起商隊來更像敵對部落的探子。

沒等孫九向牧人解釋自己為什么這個季節還敢深入草原內部，帶路的郝老刀在隊伍后已經不耐煩地扯著嗓子罵了起來，“蘇啜杜爾，難道你忘了兩個月前跟你在火堆旁同飲一壇子酒的郝家老刀了么？難道你們家埃斤就是教導你這樣對待客人么？”（注1）

那牧人聽到罵聲，臉上的表情先是一愣，旋即露出了明快的笑容。手中的弓依然舉著，箭卻從弓弦上松了下來，換了種柔和語氣對郝老刀說道：“你是郝家的附離（突厥語，狼，亦指侍衛，敬語），我記得你的酒量。但草原上沒有永遠的朋友，昨天你帶著哈達離開部落，轉頭亦可能手擎弓箭而來！”

“我們有弓箭，卻只會射向攔路的土狗。

我們有刀槍，卻只用來對付被長生天詛咒的強盜。我，中原人孫九，以及我的朋友，絕不會將讓刀箭染上善良人的血！”孫九再次躬身，用突厥語交涉道，“你可以縱馬到我們的身后，看看草原上可有馬蹄濺起的煙塵。朋友可能欺騙你，你的眼睛卻永遠不會背叛他的主人！”

牧人見孫九說話如此坦誠，提防之心漸漸去了。被郝老刀喚做蘇啜杜爾的那牧人策馬向前，繞過孫九，徑直奔向商隊的背后。另外兩個i族牧人依然拎著報警用的號角，手卻緩緩地垂到了馬鞍前。

在商隊左、右、后三個方向馳騁了二里左右的一個大圈子，發現的確沒有大隊人馬到來的跡象。蘇啜杜爾快速跑到了孫九的面前，收起弓箭，屈身直到馬首，“魯莽的杜爾給長者賠罪，你們的確是朋友。草原秋來后豺狗肆虐，所以我不得不小心提防！”

說罷，回頭向距離商隊最遠的那個牧人大喊了幾句，命令他趕快回部落去給族長送信，說遠方有貴客到來。然后伸直手臂，向所有商販做了個請的手勢。

商販們早已耽擱得不耐煩，卻不敢快速向前奔。跟在孫九和蘇啜杜爾之后，慢慢地向遠處炊煙飄起的地方靠近。

半柱香的時間過后，天地間隱隱傳來的風雷之聲。前方煙塵大起，百余匹戰馬洪流般奔涌而來。商販們哪里經歷過這么大陣仗，一個個臉色發白，目光不停地看向孫九。只要領頭人一聲令下，大伙就立刻拋了輜重遠遁。孫九卻鎮定地用突厥語與那個名字叫杜爾的蘇啜部牧人聊著天，二人仿佛談得非常投機，不時還迸發出一陣大笑。

爽快笑聲使得商販們漸漸安心，手按在護身短刀的柄上，繼續前進。片刻之后，迎面滾來的洪流越來越近，一桿天藍色，繡著一隊人字形高飛天鵝隊列的大纛，從駿馬之間高高地挑將出來。