背插赤色令旗的驛卒，縱馬馳過神京最繁華的御街，嘶聲喊著“八百里加急！閑人閃避！”。

百姓驚慌避讓，塵土飛揚，留下滿街的惴惴不安與竊竊私語。

“哎喲，近來京城越發不太平了！”

“前腳崔家作怪，后腳這加急文書就跟不要錢似的往樞密院送…”

“可不是，就這三兩日，我都瞧見四五撥了，怕是出大事了！”

急報展開，觸目驚心的字樣勾勒出一幅王朝腹地燎原之勢：

齊州“撼山虎”張魁侵州占縣。

江南“焚夜帥”楊茂聚眾割據州縣，

淮北“赤地王”劉三刀流毒四方，

揚州，漳州等地都有山賊流寇猖獗，劫掠關商……

消息終究是漏了出來，流的速度遠比安撫的政令更快：

神京米價一日三漲，鹽、布等民生之物緊跟其后。

富戶紛紛緊閉門戶，轉運家財；

升斗小民則惶惶不可終日，搶購成風。

未撤離的石地虎，石雄等暗部人員得知這個消息，一面把消息傳回軍寨，一面悄然推波助瀾。

“聽聞反賊已有百萬之眾，快過長江了！”

“江南的朱大人，被那楊夜帥捉了去，點了天燈了！”

每一則謠，都在劇烈動搖著京畿的民心與穩定。

一處處烽火，一份份十萬火急、語無倫次的求援奏報，終于沖破了地方官員欺上瞞下的帷幕。

從數條渠道——有僥幸逃出的驛卒，有心懷叵測的政敵密報，更有驚慌失措、急于向中樞求救的地方大族。

——幾乎在近日，雪片般飛入了京城。

“哐、哐……”景陽鐘聲未歇，一堆染著煙塵與血漬的急報，已接連摔在了政事堂與樞密院的重臣案頭。

起初，是齊州“民變滋擾”的尋常奏疏，被中書舍人例行壓下。

隨即，江南“匪患戕官”的密報，由皇城司的渠道直送御前，與地方官的粉飾捷報同時抵達，內容卻截然相反，讓當值的宰相眉頭緊鎖。

最后，是淮北逃回的驛丞，面如死灰地跪在樞密院，哭訴“赤地王”并非流寇，其部眾攻城掠地，已隱隱有割據之勢。

信息在撕扯與對沖中，終于拼湊出駭人的全貌。

不是一地一州的癬疥之疾，而是帝國腹心同時爆開的數個潰口。

垂拱殿內，皇帝姬佶臉色煞白，手中那幅他最為珍愛、自詡“天下第一”的《瑞鶴圖》真跡，無聲滑落在地。

畫中那群盤旋在宣德門上空、寓意祥瑞的仙鶴，此刻看來如此刺眼。

殿外隱約傳來的市井喧囂，在他聽來，仿佛是四面八方涌來的喊殺聲。

“亂……亂臣賊子！安敢如此？”

他嘴唇哆嗦著，強自鎮定，卻掩不住聲音里的顫抖，“快！快鳴景陽鐘，召集文武百官，即刻議事！出兵，給朕出兵，剿平這些逆賊！”

“哐——哐——哐——”景陽鐘急促而沉重的聲響，回蕩在神京上空，也敲響了一個王朝末日的警鐘。

北疆的邊患，京城的暗斗，在此刻，都被中原腹地沖天而起的熊熊烈焰，襯得似乎不再那么緊迫了。

大周朝的江山，從根基處，開始劇烈地搖晃起來。

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