李錦云的上半身忽然發軟，像筋骨被抽空，整個人倒向比奧蘭特的膝側。比奧蘭特也撐不住身體，側向另一邊倒下。她們像兩件被風吹倒的絲絹，靜靜落在厚軟的地毯上。意識塌陷的那一瞬間，李錦云恍惚聽見――“啪嗒。”侍女輕輕合上杯蓋的聲音。禮儀般清脆，甚至有一種“事情已結束”的從容。
與此同時，大帳之外，一顆大樹下，阿黛爾帶著士兵們站在樹蔭里休息。
“有埋伏――！”阿黛爾警覺的嘶喊剛從喉間射出，整個人便被從頭頂落下的粗獸皮網狠狠罩住。午后的陽光從破舊的網格間直直射下，將她狼狽的身影切成一塊塊交疊的光斑。
鐵墜隨重力猛然下墜，網繩立刻收緊，勒住她的肩背與腰腹，像要將她整個壓入熱烘烘的土面中。沙粒被擠得刺進皮膚，痛得幾乎要炸開。身旁的親衛們也紛紛跌倒，有人在網中拼命掙扎，企圖去摸刀柄，卻只讓鐵墜反向纏住手臂――動作越急，反而被勒得越緊。甚至連空氣都被緊繃的網繩拉得發啞。
午后正是草原與沙漠交界最燥熱的時辰，連戰馬倒地后的嘶鳴都因熱浪而顯得干裂、刺耳。鞍撞上木樁的一聲聲沉悶悶響，被白光烤得發燙的空氣吞吞吐吐地散開。四周忽然涌出一排排武裝回鶻軍士――不是疾奔而來，而是從早已埋伏的陰影與帳列后穩穩走出。后的光無處可藏，讓他們的馬刀鋒面反射得像一條條刺目的白焰，晃得人眼睛發痛。
阿黛爾努力抬頭，視線卻被頭頂落下的網束折得七零八落。她僅僅看到大帳方向的簾角輕輕揚起一點點縫隙――
像有人在里面只掃了一眼便放下心去。一切都經過計算。粗重的獸皮網壓得她胸腔劇痛，她仍死咬牙關，用膝蓋死撐地面，想強行撐起半個身體。
“你們想干什么？！”阿黛爾嘶吼。聲音被網繩壓住，竟像野獸在熱浪中垂死的低吼。
圍上來的回鶻士兵沒有一個回應。他們臉上沒有恨，沒有興奮，甚至沒有輕蔑――只有一種經過反復操練的冷靜與秩序。那種沉默，比刀口貼在喉嚨上更恐怖。
就在空氣被緊繃到極致時――“啪。”一聲清脆的裂響，宛如鞭子抽裂了午后的悶熱。一個年輕的回鶻女子從營地深處的陰影帶中走出。午后的陽光直直砸在她身上，把她整個人勾得線條分明，幾乎刺目。她年紀不大，頂多二十一二歲，卻身披深褐皮甲，皮革因陽光而泛起明亮的油光。腰帶上掛著銅片與打磨過的骨飾，走動間叮當作響，像尖銳的金屬高音。她的眉峰尖銳，眼角拉得如刀鋒一般，讓整張年輕的臉因陽光照耀而顯得更冷、更硬。她手中握著一條質地極好的馬鞭，鞭柄纏繞著一層潔白絲線，在午后的白光下幾乎刺眼――那是只有貴族族女才能擁有與炫耀的紡絲工藝。她從陰影中走進光里，像是一柄被午后曬得滾燙卻鋒利依舊的刀――年輕、張狂、危險、帶著私怨。一步步逼近。
年輕回鶻女子抬手一指阿黛爾與那群被困住的親衛隊，聲音潑辣而凌厲：“把他們的刀劍都收了！困牢一點，但不許傷人――記著，千萬別弄出人命！”
“是！小姐！”回鶻士兵立刻沉聲應諾，像一群隨時能咆哮的鐵狼。他們上前，將親衛們的武器一件件卸下：馬刀、匕首、臂弓、備用短刃……全部被丟進一旁的皮袋。有人試圖反抗，但很快被幾根鐵鉤釘在地上，動彈不得。
阿黛爾被壓在粗重的獸皮網下，胸口被緊勒得起伏艱難，但她仍像暴風中踏浪的雄獅般掙扎著抬頭。砂石硌得她側臉生疼，她卻毫不退縮，咬緊牙關，一字一句如碎石撞鐵：“你到底是誰？！竟敢對我們動手？！我們身后可是三萬沙陀軍勇士！”然而，她的怒吼在這片被回鶻人掌控的營地里，像是被風一口吞掉。
“那又怎么樣？”年輕回鶻女子馬上回答。她只是慢慢踱步，那雙皮靴踩在沙石上的細碎摩擦聲，如刀尖在心口周圍輕輕描線。她的從容與步伐的節奏，像是在巡視――巡視一塊她早已宣示主權的地盤。營地的光線被落日拉成金紅色，她的影子被拖長，落在阿黛爾等人身上，如鐵鏈般壓著。她走到阿黛爾身側，才終于偏頭――眼神冰涼，沒有火，卻更可怕。嘴角輕輕挑起：“你？不配知道我的名字。”
“啪――！”馬鞭在空氣中一抽，像是某種帶暗示意味的提醒。
年輕回鶻女子俯下身，發梢從她頰側垂落，在皮甲的金屬扣上劃出一道陰影。近距離的她眼神銳利得像被磨過的鋼，不帶情緒，卻在冰冷之下埋著暗涌的毒火。
“你們老實點，”年輕回鶻女子的聲音低穩、冷靜，像法官念最后的判詞，“就不會有大事。”隨后她頓了頓，紅唇緩緩上揚――那弧度帶著膽寒的陰狠，以及一種掩藏許久終于能亮出來的得意，“祖爾菲亞……還有艾賽德的那個小老婆，呵呵……”
這一句，如箭矢一樣射進阿黛爾心里。她的瞳孔猛地一縮，血氣翻涌上來：“你敢碰她們？！你敢――”
年輕回鶻女子懶得讓阿黛爾吼完，“我為什么不敢揍她們？”她語氣輕飄飄，“那可是――艾賽德欠我的。你們這些下人，少摻和主子們之間的恩怨。”
“揍”這個字說得太隨意，太輕，太不顧尊卑。卻正因如此，比起謀殺，更像是――羞辱、警告、報復、舊情糾葛幾種情緒纏成的一根繩，這讓阿黛爾胸口那根繃得快斷的弦，反而在極度憤怒中松開了一分。至少，他們不會動手殺人。
年輕回鶻女子不再看她。像丟掉一段無用的對話般，她拍了拍手，轉向大帳。她的步伐輕快，幾乎有點雀躍，那不是戰士踏向敵陣的步子，而是一個久等的秘密終于要揭開前的快意。
“哈哈哈――艾賽德！祖爾菲亞！”年輕回鶻女子的聲音清脆而鋒利，像破布的裂口被再撕開一寸，“咱們的舊賬……該好好算一算了！”帳簾被她甩得猛然一揚，烈日余輝灌進帳內，像一道陡然撕開的夜幕。她跨進去的那一刻，整座營地似乎都聽到了她的宣：“今天――你們沙陀人，都得給我一個交代！”
……
一個小時之后，回鶻大營的深處，有一片不起眼的角落。那里的風聲帶著蒼涼的干冷，掠過皮革與草地，沙沙作響，仿佛替某些不能見光的事情守口如瓶。幾座氈帳矮伏在地上，顏色黯淡，像是一堆被夜色壓彎了脊背的獸群；皮革表面吸飽了風沙，泛著一層沉沉的灰光。
其中最大的一座帳幕緊緊垂落，像將一口悶熱的暗室死死包裹。空氣里混雜著皮革久置的潮味、金屬器具散出的冷腥味，以及一種隱約難辨的、潮濕又帶點陳腐的氣息――沒有明火，卻更顯壓抑。帳內昏沉得近乎無光。唯一的亮源，是角落里一只細瘦的蠟燭，燭焰弱得像隨時會被自己的煙氣熄滅。光線微弱又不穩定，映出的影子在木架和皮繩之間搖晃、拉長、扭曲，像無聲掙扎的影獸。
李錦云先醒。她從昏沉中艱難浮起，眼皮仿佛被沙子壓住，沉重得發疼。視線模糊了一會兒，才慢慢聚焦――緊隨其后的，是手腕上傳來的劇痛：粗硬的皮帶勒得極緊，似乎已經磨破皮膚。她微微一動，木架發出干澀刺耳的吱嘎聲，像是提醒她掙扎毫無意義。等完全清醒，她才意識到自己被牢牢綁在一個專用于刑訊的木架上。粗糙的木頭邊緣緊貼著皮膚，帶著一股冰冷的惡意。
李錦云側頭一瞥。比奧蘭特被綁在另一架木架上。比奧蘭特的頭軟軟垂著，長發披散，像被霜風吹折的細枝，無聲伏在她肩側。昏暗光線劃過她的側臉，勾出一抹脆弱的蒼白――平日里精致堅毅的神情消失不見，只剩下被困的靜默。
這一刻，李錦云已經徹底明白，她們落入的不是簡單的埋伏，而是一種幾乎無法用常理解釋的陷阱――像荒原深處突然張開的一張暗網，沒有必然邏輯，卻偏偏纏住了她們。
“比奧蘭特！快醒醒！”李錦云忍著手腕的劇痛，提起聲音喊道。
帳篷內的空氣像一口沉水缸，連回聲都顯得遲緩；李錦云的聲線不算大，卻在這封閉又壓抑的空間里撞得四壁回蕩，像石子砸入一潭死寂的深水，激起層層波紋，卻喚不醒沉在水底的人。比奧蘭特依舊垂著頭，沒有動靜。
就在這時――外面傳來布靴踩過泥沙的細響，節奏輕，卻帶著一種刀刃出鞘般的決絕感。那聲音每一步都帶著目標，帶著壓迫，讓帳篷內的緊繃氛圍越發緊到窒息。
“有人來了……”李錦云心中一沉。_c