菲奧娜聞，身子猛然一顫，眼眶隨之泛紅。她張了張口，卻發現嗓子干澀，一句話都難以出口。她只是低頭，顫抖地應道：“可是……夫人……”
話未說完，菲奧娜便咬緊下唇，努力壓抑那即將涌出的淚水。她緩緩伸手，握緊腰間的彎刀，指節因用力過猛而泛白，刀柄在掌中如同灼燒的炭。
樹林深處，驟然傳來一陣劇烈的動靜，仿佛大地在低聲咆哮。枝葉劇烈搖晃，枯枝斷裂的脆響如炸雷乍起，伴隨著沉重的腳步聲與粗重喘息――那不是一兩人，而是成群結隊，至少數十人。盔甲碰撞聲隱約傳來，仿佛鐵鏈在風中搖曳。
驚鳥自樹冠騰空而起，翅膀劃破林間的沉寂，呼嘯作響，落葉如雨般墜落。空氣里瞬間彌漫著塵土、汗水與即將到來的殺意。
菲奧娜的臉色倏然煞白，手已本能地按上彎刀，目光如獵豹般鎖定聲音來源。女兵們迅速散開，弓弦繃緊，箭頭在幽影中泛著寒光，整支小隊如同一張緊繃的弓，隨時準備射出致命一擊。
塔齊娜微微前傾，銀鈴輕顫，狐媚的眼瞇成一道鋒芒。她的腦中飛快演算著逃生與談判的可能，思維如蛇般滑動，盤旋于生死邊緣。
阿蒲熱勒低伏在地，拔出短劍，汗水沿著額角滑落，滴進泥土。
而雅詩敏的心，卻靜得出奇。她已將生死置之度外，那是一種超然的平靜，仿佛靈魂已脫離這具疲憊的軀殼，只余一縷輕風，在林中游蕩。雅詩敏緩緩閉上眼，深吸一口氣，潮濕泥土的氣息涌入鼻腔，混著野花的微苦與腐葉的霉味，喚起她對兒時宮廷花園的回憶。那里的玫瑰曾在月光下盛開，如今卻只剩荊棘環身。雅詩敏的手指輕輕摩挲腰間那枚玉佩――溫潤綠玉，上刻天方祈文，觸感冰冷如訣別。
雅詩敏已在心中預演過死的方式：菲奧娜的刀會劃破她的喉嚨，熱血噴涌的瞬間不過一陣虛幻的劇痛，遠勝過被十字軍俘虜后的無盡凌辱。那些粗野的騎士會如狼群般撕扯她的衣袍，把她丟入泥濘的營帳，褻瀆她的血統與信仰。而她的貞潔，是最后的堡壘，是自己作為蘇丹國攝政夫人所守護的終極尊嚴。
雅詩敏甚至已想好遺――讓菲奧娜別猶豫，一刀干凈利落；還要一把火，燒焦她的遺體，不留給敵人一絲污辱的機會。
而塔齊娜，卻想得截然不同。她沒有詩意地準備赴死。她從來不是那種高貴得能殉節的人。她的血液里，流淌的是舞姬的柔韌與間諜的狡黠。貞潔？那只是權貴為束縛女人編造的華麗枷鎖。對她而，那不過是一場可以隨時演、也可以隨時遺忘的表演。塔齊娜要活下去――哪怕要淪為妓女，在敵營中扭腰獻媚、換一碗熱湯與一夜無夢，也好過化作林中白骨，孤魂無依。
塔齊娜腦中早已擬好投降的劇本：跪下時露出頸側柔軟的曲線，眼神濕潤、聲音如絲，輕啟朱唇說出忠誠與順從的謊。情報、歡愉、柔情與肉體，都是她可以交易的籌碼――只要能換來活下去的機會。塔齊娜的手指停下了撥弄辮子的動作，嘴角緩緩勾起一抹諷刺而冷艷的笑意。她曾腰間掛著銀鈴，身披幾條遮不住羞恥的布帶，在燭火與鼓聲中為無數男人起舞；如今不過是換了個舞臺，換了一批觀眾罷了。
就在這時，林間的樹叢猛然被粗暴撥開，一支全副武裝的隊伍魚貫而出。陽光穿透枝葉，映在他們盔甲與武器上，反射出寒光――但那旗幟上并非十字架，而是蘇爾商會那枚熟悉的徽徽，金色線條在陽光下閃爍如蛇鱗。
為首之人策馬而出，正是比奧蘭特。她身著黑褐色緊身皮甲，勾勒出健美而矯健的輪廓，腰間斜插著兩柄彎匕，貼身如影。頭發高束成馬尾，隨動作甩動如鞭，而那道從眉骨斜貫至顴骨的舊疤，在光影交錯中仿佛狼爪撕裂的痕跡，猙獰又冷峻。
比奧蘭特靠著李漓給她的防曬膏生意投靠蘇爾商會，如今她既是埃爾雅金在安托利亞的得力手下，也是合作者，亦是商會武力部門的頭號人物。比奧蘭特的目光如鷹隼銳利，眼中兼具商人的精明與戰士的果敢，掃視眾人時，沒有一絲多余的情緒波動，仿佛一切都在她的掌控中。
比奧蘭特身后，百余名保鏢組成一道如鐵水澆筑般的陣列――鎖甲披身，圓盾在側，長矛筆直如林。他們肩上扛著商會特制的火藥弩，沉重卻精準，馬匹低鳴噴氣，鼻息化作白霧，空氣里頓時多出一股硝煙、金屬與汗水交融的熾熱味道。
看到比奧蘭特的身影，菲奧娜的眼神倏然亮起。她那張一向冷峻的臉龐，竟罕見地綻出喜悅的光，聲音因激動而微微顫抖：“……是你們？感謝神――竟然是你們！”
菲奧娜幾乎是一步跨出，緊緊握住比奧蘭特的馬韁，淚光在眼眶里打轉，仿佛沙漠行人忽見綠洲，那一瞬的安心幾乎讓人跪地。她身后的女兵們也紛紛松了口氣，繃緊的弓弦緩緩松下，肩上的緊張如潮水般退去。
“夫人，終于找到你們了！”比奧蘭特翻身下馬，單膝跪地，聲音帶著風沙的沙啞與壓抑不住的急切。她抬起頭，那雙灰藍色的眼睛直視雅詩敏，嘴角勾起一抹不羈的笑，透著粗糲又真摯的豪爽氣息。
“撤離那天，我得把商會在安托利亞的錢先運出去，就帶著保鏢隊提前出了城。后來聽說城里亂成一鍋粥，又沒人見到你們的蹤影……我急了，在這片林子里翻了不知多少山頭，就是要把你們找出來。”
“得了吧，”塔齊娜冷哼一聲，雙手抱胸，辮梢一甩，銀飾在陽光下劃出一道冷光。她瞇起狐貍般的眼睛，譏誚不減，“怕不是你們自己也被困在山里了吧？走迷路了，正好碰上我們？蘇爾商會的掌柜女士，如今落魄到要靠我們這些逃難的女人指路？”
比奧蘭特揚起眉，二話不說，抬手點了點她鼻尖，語氣像刀鋒劃過布帛，干脆利落、毫不退讓：“塔齊娜，你要這么說，那我也不怕接著回嘴。別拿你那點小聰明當真本事――我這張嘴，可不是靠跳舞吃飯的。”
比奧蘭特站起身來，雙手叉腰，目光掃過眾人，語調忽而冷了幾分：“說到底，我如今是個商人，即使我是攝政大人的女奴，但不是你們的隨從。在你們棄城逃命的時候，我可沒義務留下來護誰。恰恰相反，你們這些領主、貴人，理應保護我們這些在這里做買賣的――可你們做到了嗎？你們沒有，你們比誰都跑得快！”
“你剛才……叫我什么？”塔齊娜的臉色瞬間陰沉，語調低得像暴風來前的雷壓。她上前一步，胸膛劇烈起伏，眼神幾乎燃燒起來，仿佛下一刻就要撲上去扯掉比奧蘭特那根利落的馬尾。
“得了吧！”比奧蘭特冷笑一聲，嗓音粗啞卻不失力度，大得驚起周圍樹上的一片鳥群。她不退反進，目光如狼，死死盯著塔齊娜，“都這時候了，你還跟我擺什么貴婦的架子？我叫你塔齊娜，怎么了？你以為多了個‘側夫人’的名頭，就能在這兒頤指氣使？別做夢了。”
比奧蘭特一步步逼近，語氣像刀子一樣剝皮抽筋，毫不留情：“你我都一樣，都是在攝政大人床上滾過的貨色。你少在這兒裝模作樣，端出一副高人一等的樣子，省點力氣吧――別忘了，我們都是拿命在混的，不是拿臉撐場的。”
說罷，比奧蘭特不再理會塔齊娜那雙幾欲噴火的眼睛，轉過身來，朝雅詩敏微微低頭，語氣忽然一變，收起戾氣，帶上一分難得的誠懇與尊重：“不過，雅詩敏公主，依我看，您和眾人還是跟我們一起走吧。我的隊伍里還有一百多個帶火藥弩的好手，打十字軍的小隊不在話下。”
比奧蘭特頓了頓，語氣低了些，眼中浮現出一絲罕見的柔色：“再說了……看在大家都是主人的女人的份上，既然在這里碰上了，我總不能眼睜睜地把你們撂在這兒。”
雅詩敏緩緩抬起頭，目光掠過比奧蘭特的臉，停駐片刻。那雙原本空洞的眼眸，此刻重新泛起一絲光亮――微弱，卻倔強。
雅詩敏的聲音依舊平靜，卻帶著那種即便萬念俱灰也未泯滅的權威感――如枯井中傳來的回響，疲憊卻沉穩：“聽說，通往魯萊、卡羅米爾、阿瑪西亞的路……都被十字軍封了。我們還能去哪？”
“先翻過前面那片山，去乞里齊亞！”塔齊娜搶在眾人之前開口，聲音帶著一絲亢奮的急促，像個急于兜售消息的商販，眼神飛快地掃過眾人，嘴角隱含算計，“等那群神棍軍隊過去了，我們再轉道托爾托薩。賽琳娜、祖爾菲亞那邊――我們和她們沒撕破臉，她們總不會把我們拒之門外。”
“去哪里、怎么走，現在是你說了算？”比奧蘭特立刻反唇相譏，語氣鋒利，嘴角冷冷一撇，眼中閃過一絲嘲弄，“不過說起來――你倒也猜對了。我也正打算去乞里齊亞。”比奧蘭特頓了頓，眼神一沉，話鋒一轉：“我們手里有錢，夠分量。赫利娘家的堂兄那個家伙，見錢眼開，別看嘴里念著十字經，一聞到金幣味兒，圣歌也能唱成情歌。他肯定會幫我們通往托爾托薩的路。”
雅詩敏聽完，緩緩點頭，雙手撐著膝蓋，從石頭上站起身來。長袍下滑，泥塵簌簌而落，像是在抖去一身的沉重與束縛。她的身影在斑駁的林光中拉長，仿佛一尊從廢墟中站起的雕像，背影不再脆弱，而透出一種被洗練后的堅韌與寧靜。
“我們走吧。”雅詩敏的聲音輕如低語，卻如遠方號角般響亮，穿過樹影，回蕩在眾人心頭。_c