外頭，契特里策馬靠近，低聲問道：“公主，這旗子……是傳說中的‘咄陸黑旄’？你以前怎么從未提過？”
盧切扎爾沉默片刻，忽而勾起唇角，笑意冰冷：“假的。在安托利亞時叫人仿的，已備不時之需，沒想到如今真的用上了――因為做舊得好，連我自己都差點信了。雖說偽造神旗會招來詛咒，但是，我還會害怕詛咒嗎？”
契特里聽盧切扎爾說出此話，猛的一愣，神情錯愕。
“就算保加爾皇族依然持有原物，那東西也不會落到我這人手上。”盧切扎爾語氣譏誚，輕聲補了一句，“真正的那個，八成在我那個只會喝酒吹牛的哥哥手里，說不定已經被他跪著進貢給他那個出自拜占庭皇族的老婆了。”
風雪灌入車縫，旗角微動，仿佛嘲笑著血脈與命運的戲謔。盧切扎爾閉上眼，輕聲一笑，像是在笑這個世界荒唐，也像是在笑她自己。
一日后，比爾亞爾的議事營設在一片凍土和古老松林交界的高地上，地勢險要，俯瞰冰封的伏爾加河。十幾座牛皮帳篷圍繞著中央的圣火臺，帳篷上掛著銅鈴，在寒風中發出低沉的響聲。雪花落在帳篷頂上，堆積成薄薄一層，在火光下泛著冷光。圣火臺的牛脂火焰熊熊燃燒，散發出濃烈的氣味，火光搖曳，照亮了各族旗幟――銀狼、黑鷹、赤鹿的圖騰在風中飄揚，象征汗國的威嚴。衛兵手持長矛，盔甲上凝著霜雪，目光銳利地掃視四周。風雪呼嘯，銅鈴亂響，整個營地彌漫著緊張的氣氛，仿佛隨時可能爆發沖突。
議事帳內，汗國的權貴齊聚：貴族、薩滿、天方教阿訇圍坐在火盆旁，炭火發出輕微的噼啪聲，火光映得每個人的臉龐明暗不定。帳內鋪著厚實的羊毛地毯，中央的木桌上散落著羊骨、地圖和幾把彎刀。大可汗巴赫蒂亞爾坐在主位，身穿鑲金黑貂皮袍，面容冷峻，眼神深邃。他始終沉默，雙手交叉，靜靜聆聽，像是風暴前的平靜，帳內的每一句話都在他的注視下被仔細衡量。
就在眾人猶疑未定之際，貴族蘇古爾?沙班猛地站起，狼皮披風隨動作翻飛，宛如荒原夜色中撲殺而來的老狼。他滿臉雜亂的灰白胡須，眼中怒火噴張，幾乎能將帳頂燒出個窟窿。“這女人，”他猛然一掌拍在胡桃木桌案上，聲音如雷，震得幾根狼骨骰子滾落在地，“帶著一千九百人，披鐵甲，驅牛羊，押著俘虜，橫穿草原而來！這還不夠明目張膽？你們看她現在虛弱無害，等她喘過這口氣來，就要在我們地盤上安營扎寨了！”
帳外銅鈴受驚，隨風叮當作響，仿佛回應他聲中殺氣。衛士站得筆直，長矛柄在掌中微微發顫，一些年輕貴族也露出激動之色，有人低聲道：“將軍說得對……”
蘇古爾掃視四周，目光如刃，“她不是來乞憐的，是來示威的！若我們容她落腳，等于在心腹埋下一枚毒刺！”
此時，一直沉默的伊南?葉兒齊緩緩開口。他身著繡金窄袖長袍，整潔得如一柄未出鞘的匕首。四十出頭，眼角雖略顯疲憊，卻藏著洞若觀火的冷靜。他手指輕叩案幾，節奏緩慢而堅定，如雪水滴巖，潤物無聲，卻直透人心。“蘇古爾將軍，”他聲音不高，卻穩如鐘鳴，“你說得激烈，未必沒有幾分道理，但也別急著下結論。那面‘咄陸黑旄’，可不是誰都敢舉的。你敢斷定她手中的旄旗是假的？我們祖上敬奉的神旗，舊史與薩滿詩歌中皆有記載：三百年前，保加爾一支南徙部族帶著旄旗消失在草原盡頭，如今再現，未必沒有天意。”伊南話音未落，周圍頓時安靜幾分，甚至連銅鈴的余音都像被這冷靜的陳述壓下去。伊南目光從帳內眾人臉上緩緩掃過，仿佛在審視誰才是真正敢與神意抗爭的人。
蘇古爾一聲冷哼，眼角抽動，仿佛被什么舊傷扯動。他用力捋著雪白胡須，嘴角浮出一絲譏笑：“南下的那支保加爾人？咄陸？早就成了別人腳下的影子。那女人……她是誰？一個帶著野種的女人！神旗落到她這種人手里，不是辱沒祖先嗎？依我看――”蘇古爾忽然拔高聲調，重重擊了一下桌沿，“若她手中的旄旗是真的，那我們更不能容她活著！集結兵馬，滅她滿營，把神旗帶回來，才是正道！”這一刻，大帳里炸開了鍋，幾名年輕的貴族躍躍欲試，低聲附和，戰意已然沸騰。火光映照在他們的臉上，仿佛古老的部族戰爭正在死灰復燃。而外頭的風，也像是嗅到了血腥，吹得帳門獵獵作響。
大阿訇哈桑?伊本?穆薩緩緩站起，打斷爭吵。他的白袍在火光下泛著柔光，胡須整齊，眼神透著智慧和慈悲。他以天方教的教義為依據，語氣溫和但堅定：“各位，《天方經》教導我們，要善待困苦之人，尤其要救助需要幫助的人。這個女人帶著孩子，帶著隊伍在風雪中跋涉，來到我們邊境求助。不管她的身份是真是假，按照教義，我們都該以人道對待，保護她平安生產，這才能體現汗國的仁義。”哈桑的目光掃過眾人，最后停在大可汗身上，微微點頭。
帳內安靜下來。蘇古爾皺眉，似乎想反駁，但沒開口。伊南點頭，眼中閃過一絲贊許。年輕的貴族庫爾班?烏茲突然提議，語氣帶著試探：“如果她真是保加爾皇室的后裔，不如通過聯姻來安撫她。她的隊伍可以編入我們的軍隊，她本人可以嫁給大可汗，這樣既能化解威脅，又能增強我們的力量。關鍵，我們還能因此迎回祖先的神旗！”他瞥向大可汗，試圖揣測他的態度。
帳內一時沉靜，火光映得眾人面色忽明忽暗。蘇古爾眉頭緊鎖，喉間似有話欲出，卻終究忍住，像是衡量著什么分寸。他的視線隱約游移，手指下意識摩挲著腰間刀柄，面色不善，卻保持沉默。伊南則點了點頭，神情不動，眼中卻掠過一絲深思后的贊許，仿佛對某種潛在的轉機心知肚明。就在這時，年輕的貴族庫爾班?烏茲突然開口，聲音不高，卻在寂靜中顯得格外突兀。庫爾班語氣謹慎，卻掩不住那股躍躍欲試的野心：“若她真是保加爾皇室的后裔，何不考慮以聯姻安撫？她的部隊可以編入我們麾下，她本人……可以嫁給大可汗。”庫爾班頓了一下，像是在斟酌措辭，又像是在觀察反應，“如此一來，不僅能消弭隱患，還能借此壯大我汗國兵力，最重要的是――我們還能迎回祖先的神旗。”
庫爾班說罷，不著痕跡地瞥向巴赫蒂亞爾，眼神中帶著試探，也藏著一絲鼓動性的熱切。他話語未盡，意圖已然顯露。帳中一瞬靜止。眾人的目光幾乎是下意識地轉向大可汗，仿佛空氣都隨著那個名字沉了幾分。沒人再說話，連火盆中的松枝爆響都仿佛放輕了聲息。
巴赫蒂亞爾的目光微微一動，卻仍未開口。他只是緩緩抬手，指尖摩挲著貂裘衣襟上那道金線滾邊。那動作極輕、極慢，卻透著某種克制下的深思，每一下摩挲，仿佛都在觸碰一段難以翻越的過往。火光在他面前跳動，將他輪廓分明的面龐映得如鐵鑄一般，線條冷硬，神情靜如止水。唯有那雙眼，深沉如凍土下的暗流，毫無波瀾，卻似埋藏著壓住山岳的力量。巴赫蒂亞爾不，便已是一種壓迫。眾人屏息，仿佛誰先出聲，便會驚擾一場千鈞權衡的審判。
許久，巴赫蒂亞爾終于開口，聲音低沉而沉穩，仿佛從雪原深處緩緩傳來：“聯姻之事，不可倉促。那女子的血脈是真是假、來意為何，至今無人能確證。若在此時貿然伸手，不是聯姻，而是試探――甚至，是挑釁。”巴赫蒂亞爾的語調沒有起伏，卻字字如冰錐，擊入帳中每個人的胸口，“羅斯人已經在小基捷日設了新的定居地，他們如此步步逼近，我們保加爾汗國如今正值風頭浪尖，一步走錯，便是萬劫不復。那面‘咄陸黑旄’……是真是假，我不敢妄斷。但它出現在此地，本身就已足夠引來風波與流。”
巴赫蒂亞爾輕輕吸了口氣，語聲轉為平緩，卻比方才更加沉重：“若那旄旗真是從祖先手中所傳承下來的，任何奪取、焚毀、乃至私藏的舉動，都是對列祖列宗的褻瀆，必定會招來詛咒，我汗國百年根基，也許就毀在這一念之差上。而若它是假的，我們卻因此拔刀動兵――那就是愚蠢，是讓自己被歷史耍弄。不如就當那面‘咄陸黑旄’從未在這里出現過。再過些時日，風頭一過，它便無人再提、無人再問。”
巴赫蒂亞爾目光掠過帳中諸人，語氣平靜得近乎冷漠：“至于咄陸的舊事……還是少說為妙。有些東西，一旦被揭開，不是榮耀，而是災禍。即便是我，也不過是那支部族燃盡之后，殘余的一縷灰燼罷了。”他話音落下，帳中陷入死寂，連火盆中的木炭也仿佛熄了聲音。
燭火微跳，帳內死寂如封。連呼吸都變得克制小心，仿佛只要有人先開口，便會驚擾某種沉睡于暗處的神靈，喚醒不該觸碰的存在。那種壓抑，不是恐懼，而是一種來自血脈深處的敬畏。就在此刻，眾人的目光不由自主地從大可汗身上移開，緩緩轉向大帳中另一道久居陰影的身影――那位始終未發一，卻如沉石般存在的人。大薩滿圖瑪?古爾薩克。
在整個保加爾汗國，圖瑪?古爾薩克是知識與精神信仰的至高象征；即便天方教已經在此地落地生根，但大薩滿的地位仍在天方教的大阿訇之上。因為大薩滿代表的，不只是教義、不是律法，而是更久遠、更不可說的東西――祖靈的意志，血統的審判，天地間最古老的誓約。_c