巴格達的黃金門宮，宛如一顆沉睡在權勢與欲望中的寶石，靜靜嵌在幼發拉底河的碧波之畔。宮墻覆金，在夕陽余暉中燃燒著熾熱光芒，仿佛凡人不可直視的神o居所。宮內卻是另一番光景，迷離如夢境，幽香流轉不息，氤氳在重重帷幔與絲織之間。沉香與玫瑰水交織著乳香的幽意，化作看不見的手，牽引著人的神思。
寢宮穹頂嵌著馬賽克星圖，燈盞如晝，斑斕光影灑落在厚重的波斯毯上。中央烏木床榻雕刻著獅首，帷幕輕垂，金絲織紗映出一團模糊剪影，似人影交纏，又仿若夢獸潛伏。巴爾魯基亞爾克斜倚榻上，裸露的胸膛在燭火中泛著溫潤的光，碧璽掛飾隨他動作輕響。他懶散地撥弄著身側女子的衣角，目光悠遠而含笑，如猛獸既飽且倦，卻仍不舍咀嚼余味。環伺左右者，皆衣袂輕盈、紗薄如煙，舉止若無骨，聲如呢喃。有人送果入唇，有人輕語耳畔，有人撥動琴弦，銀鈴與踝鏈的聲音輕柔，恍若細雨拍窗。那坐于懷中者低低一笑，指尖繞過護符，卻像不經意拂過他內心深處的某根弦，引得皇帝低笑一聲，似醉非醉地將她擁入懷中，語句未吐，已盡溫存。前方五名舞姬，赤足輕踏，衣袂飄飛。金屬腰鏈隨舞而響，音如碎玉傾落。肚皮起伏，腰肢如蛇，舞姿狂放又節制，似在用全身的線條向王座訴說一場纏綿的祈愿。領舞者投來一個略顯放肆的眼神，引得周圍輕呼一片。琴鼓交織，節奏若疾若緩，仿佛人心之起伏，情潮之無常。
正當氛圍沉醉如酒，一道不合時宜的腳步聲闖入。宦官巴爾沙姆匆匆入宮，墨綠長袍掠過地毯，白巾下的眉眼藏著一絲不安。他手中捧著一卷用舊布包裹的奏報，卻并未引起波瀾。舞未停，香未散，皇帝也未回首，依舊半閉著眼，手指仍懶懶地在衣褶與肌膚之間游移。巴爾沙姆低垂著頭，聲音尖細卻清晰：“陛下，古勒蘇姆郡主有一份奏報。”
巴爾魯基亞爾克懶洋洋地哼了一聲。他正將一名宮女拉到胸前，嘴唇在她耳垂旁流連，語氣漫不經心：“巴爾沙姆，你打開看一遍，告訴我她大概說什么。”他的聲音低沉，帶著幾分不耐，仿佛這奏報不過是擾了他興致的微風，遠不及懷中女子來得緊要。
巴爾沙姆熟練地展開破布，目光飛快掃過羊皮紙。片刻后，他清了清嗓子，恭敬道：“陛下，恰赫恰蘭的總督塔赫瑪斯普外出體察民情時，遭遇伽色尼王朝地盤上流竄過來的土匪，不幸遇難了。古勒蘇姆郡主來為他表功請求撫恤。另外，她已通過談判，招安了附近山地的本地土匪成為恰赫恰蘭灰羽營，以對抗來自鄰國的騷擾和威脅。大致就這些事。”
寢宮內的樂聲未停，舞姬們的金幣腰鏈依舊叮當作響，但巴爾魯基亞爾克的動作卻一滯。他猛地推開身前的宮女，那女子猝不及防，紗裙滑落，露出一片雪白的肩頭，嬌喘一聲，慌忙掩飾。寢宮內的氣氛卻未因此冷卻――其他宮女立刻圍上來，爭相用嬌笑與輕撫重新吸引皇帝的注意。巴爾魯基亞爾克的目光卻冷了下來，凝滯數秒，仿佛在腦海中權衡著什么。終于，他嗤笑一聲，語氣嘲諷：“即刻下詔表彰塔赫瑪斯普的忠勇，至于撫恤？呵呵，叫古勒蘇姆自己掏錢！”
巴爾沙姆微微一愣，小心試探：“陛下的意思是……”
巴爾魯基亞爾克冷笑一聲，眸中掠過一抹玩味的光。他伸手將方才推開的宮人攬回懷中，指尖在她腰側漫不經心地游走，語氣卻已透出一絲寒意：“她這一手，倒也干凈――暗樁拔得利索，借刀殺人，滴水不漏。不過我懶得與她計較，塔赫瑪斯普本就是個不中用的舊棋，棄了也罷。再說……她現在替我照看那孩子，功過可暫抵。可是，她還想向我訛錢，這就過分。呵呵，我這妹妹，從小就精明，可真是越來越會算計了。”語罷，他俯身湊近懷中女子，似是隨意地低語，卻含著幾分掩不住的笑意。女子輕呼一聲，軟倒在他懷中，寢宮內笑聲與香氣交織，如夜色中再燃的一盞焰火，妖冶卻不張揚。
“是！”巴爾沙姆躬身，準備退下。
“慢著！”巴爾魯基亞爾克忽然抬手，語氣慵懶卻威嚴，“就讓艾爾坦那老不死的，去恰赫恰蘭當總督，你告訴艾爾坦，除了密奏古勒蘇姆在干點什么，其他事一律都別插手！”巴爾魯基亞爾克一邊說著，一邊將一名宮女拉到膝上，手指在她頸間游走，語氣輕描淡寫，仿佛在討論一件微不足道的瑣事。
巴爾沙姆遲疑了一下，小心提醒：“艾爾坦，就是那個先投降十字軍，討了個封賞，后來又和十字軍鬧掰了，逃回來的艾爾坦？”
巴爾魯基亞爾克聞，眉峰微動，眸中閃過一抹森寒。他忽地翻身，將懷中女子壓入錦被之間，動作親昵，卻語冷如霜：“艾爾坦那只老狐貍，在我與突突什交戰時，竟還暗通款曲！如今卻厚著臉皮，以皇族之名來求差事――哼，要不是他還有點殘余價值，我早把他的腦袋砍了。”
巴爾魯基亞爾克唇角勾起一抹冷笑，語調愈發陰鷙：“正因他臉皮夠厚，命也夠硬，才最適合去做那些見不得光的勾當。艾爾坦與阿里維德家族積怨已深，偏偏古勒蘇姆又是阿里維德家族的媳婦――這對搭檔，妙極了。最親近的人，需時不時敲打；最卑賤的東西，有時也能派上大用。至于那些從黎凡特敗逃回來的貴族殘渣，以及他們的隨從、甚至那些敗兵――別讓他們在巴格達周圍生亂，全送去恰赫恰蘭。古勒蘇姆不是要充實邊疆嗎？那正好，讓她收拾這些燙手山芋。”
巴爾沙姆低頭應道：“是！老奴這就去辦！”隨即躬身退出，步伐輕得仿佛不愿驚擾這香艷的狂歡。
……
恰赫恰蘭的城門口，冬日的寒風裹挾著細碎的雪花，呼嘯著從遠處的山谷間吹來，拍打在厚重的石墻上。城門兩側，火把在風中搖曳，發出噼啪的響聲，昏黃的火光映照在守衛們的鎖子甲上，泛起冷冽的光澤。烏爾薩站在城門旁，身形挺拔，裹著一件有些破舊的羊毛斗篷，斗篷下露出他那身城防隊的制服――一件深灰色的粗布短袍，腰間束著一條寬皮帶，皮帶上掛著一把短劍和一個裝著火石的小皮囊。他的臉龐被寒風吹得有些發紅，濃密的胡須上掛著細小的冰珠，但他目光炯炯，透著一股不容商量的威嚴。此刻，他正俯身檢查一輛剛進城的牛車。牛車吱吱呀呀地碾過石板路，車輪上沾滿了泥濘，車上堆滿了麻袋，麻袋里裝著麥子、干果和幾捆毛皮。拉車的兩頭老牛低著頭，鼻孔里噴出白汽，商販則裹著一件破舊的羊皮襖，縮著脖子站在一旁，眼神里帶著幾分忐忑。
“打開這個麻袋。”烏爾薩的聲音低沉而堅定，指了指車尾一個捆得格外緊實的袋子。商販猶豫了一下，但還是慢吞吞地解開繩結，露出里面滿滿的葵花籽。
“稅金三個銀第納爾。”烏爾薩說道。
商販遞上了錢，烏爾薩把錢丟進了一旁的陶罐里，然后向商販點頭示意商販可以繼續前行。
烏爾薩身旁的兩名年輕衛兵忍不住偷瞄著商販，眼神里閃過一絲貪婪，但烏爾薩一個凌厲的眼神掃過去，兩人立刻低下了頭。烏爾薩早已立下規矩：不許向商販索要任何好處，違者必受鞭刑。烏爾薩的嚴苛在恰赫恰蘭的城防隊里無人不知，但商販們卻對他敬佩有加，因為他從不濫用職權，也從不讓他們多交一分稅金。
這時，一聲清亮的喊聲劃破寒風：“烏爾薩！”循聲望去，索克哈快步走來。她站在烏爾薩面前，雪花落在她長長的睫毛上，像是點綴了細碎的珍珠。
烏爾薩轉過身，皺眉道：“索克哈？這么冷的天，你不在沙阿宮里，跑這兒干嘛？”他拍了拍手上的灰，斗篷上的雪簌簌落下。
索克哈抿唇一笑，聲音輕快：“換崗后，要來宮里吃飯嗎？”她的語氣帶著邀約的熱情，眼睛卻不敢直視烏爾薩，低頭盯著自己的靴尖。
“宮里吃飯？”烏爾薩瞪大眼睛，濃眉挑起，像是聽到了天方夜譚。他撓了撓后腦勺，憨笑道，“我一個守門伍長，怎么能去沙阿宮吃飯？”