十二月的蘇萊曼山區，中午的陽光冷冽刺眼，照在皚皚白雪上，反射出刺骨寒光。山谷間狂風呼嘯，卷起雪粒如刀割面，空氣中混雜著冰冷的土腥味與馬匹汗臭。李騰一馬當先，胯下戰馬噴著白氣，鐵蹄踏碎凍土與薄雪，濺起泥濘冰屑。身后二十余名商隊保鏢緊隨，盔甲碰撞的鏗鏘聲被風撕裂，與馬蹄轟鳴交織，在狹窄谷道間回蕩。他們追趕李沁的土匪隊伍已近一小時，汗水在眉間凝成冰霜，黏在粗糙皮甲上，寒風吹過，凍得骨頭生疼。
“阿哈茲大叔，人跟丟了！”圖蘭沙猛地勒住韁繩，戰馬嘶鳴著人立而起。他抹掉臉上的雪粒，粗豪嗓門壓過風聲，指向前方岔路，“沁少爺他們的馬是草原良駒，跑得跟風一樣！咱們這些拉貨的馱馬，哪追得上？”他瞇眼盯著雪地上凌亂蹄印，濃眉緊鎖，“兩邊都有新痕跡，鬼知道他們耍什么詭計！”
李騰冷哼一聲，目光如刀，掃視岔路兩側的雪坡與巖壁。他的臉龐棱角分明，帶著商隊掌柜的精明與沙場老將的狠厲，眼中寒光閃爍，仿佛能刺透風雪。正當他沉吟之際，后方傳來急促馬蹄聲，烏爾薩騎著一匹瘦馬，跌跌撞撞趕來。這小子滿臉倔強，年輕臉龐凍得通紅，卻透著一股初生牛犢的莽勁。
“你他娘的跟來干什么？”圖蘭沙瞪著他，胡茬上掛著冰霜，語氣如刀鋒般冷硬，“這是玩命的事，懂不懂？”
“我懂！”烏爾薩梗著脖子，眼中燃著不服輸的火光，“我要歷練！總窩在商隊里，算什么男人？”
“歷練？嫌命長了！”圖蘭沙啐了一口，唾沫在雪地上凍成冰珠，“沒喊你，你還敢跟？滾回去！”
“夠了！”李騰低喝，聲音如寒鐵，斬斷爭執。他的目光鎖定右邊山谷，隱約捕捉到風中傳來的馬嘶，“右邊有動靜，走！”他一夾馬腹，戰馬嘶吼，沖向右邊岔路，保鏢們如影隨形，雪塵飛揚，宛如一群餓狼撲向獵物。
山路愈發狹窄，兩側雪巖高聳，遮天蔽日，谷中光線昏暗，寒風如鬼哭。馬蹄踏雪，發出沉悶的“咯吱”聲，夾雜著保鏢們的喘息與咒罵。行約半里，道路在雪巖間驟轉，李騰猛勒韁繩，戰馬滑行停下，險些撞上巖壁。他舉手示意，隊伍鴉雀無聲。
“看那兒！”烏爾薩壓低聲音，驚呼，指著谷中開闊處，眼中滿是震撼。
“閉嘴！”圖蘭沙狠狠瞪他，粗壯手臂青筋暴起，“老子眼睛沒瞎！”
谷中，一場對峙如箭在弦。古勒蘇姆與杜尼婭坐在敞篷馬車上，風雪吹亂她們的披風，露出堅毅與憤怒的神色。右側的德尼孜手握長矛，壯碩如熊，目光如炬；左側的伊爾馬茲騎著戰馬，手中長劍寒光凜冽，殺氣騰騰。三十名騎兵圍成鐵桶，盔甲覆著薄雪，刀鋒映著冷光。谷道兩端，百余名武裝匪徒封鎖，刀槍林立，氣勢洶洶。
李騰果斷下馬，低喝：“隱蔽！亂石堆后！”保鏢們牽馬躲進路旁雪掩的亂石堆，動作迅捷，如狼群潛行。李騰帶圖蘭沙，借雪坡與巖石掩護，貓腰靠近，藏在一塊巨石后。風雪中，他們的呼吸凝成白霧。
“塔赫瑪斯普！”杜尼婭的聲音如利刃劃破風雪，凜冽得叫人頭皮發緊。她立在雪坡上，身披厚裘，銀甲覆身，臉龐在寒光中冷若霜刃，“堂堂恰赫恰蘭總督，竟淪為劫掠商旅的山匪？怎么，閣下打著沙陀人的旗號，莫非閣下也是沙陀人？”
對面的塔赫瑪斯普仰天大笑，笑聲野性恣肆，如深夜雪林中嗥叫的豺狼。他騎在高頭戰馬上，黑氅獵獵飛揚，身后的狼頭戰旗如鬼魅在風雪中狂舞。他的臉棱角分明，扭曲著貪婪、殘忍與一絲狂喜：“沙陀人？哈哈哈，誰是沙陀人？我都不知道這是沙陀人的旗幟！古勒蘇姆，今天你們一個也別想活著離開！”
塔赫瑪斯普揚起馬鞭，指著山谷出口，“老子正想弄死你，你倒自己送上門，既然撞破我的好事，那就別怪我下手狠！你不乖乖躲在城里，跑到這雪谷來做什么？還帶這么幾只小嘍靠蠢矗媸敲稅才乓闥澇謖飫镅劍
杜尼婭輕嗤一聲，踏雪上前，烏發在風中獵獵飛揚，眉眼冷如霜刃，“我也可以裝作沒見過你。但殺皇室血脈，那是滅門大罪。不如，大路朝天，各走一邊？”
“滅門？裝作沒看見？哈哈哈！”塔赫瑪斯普冷笑，唇角揚起殘忍弧度。他舔了舔干裂的嘴唇，眼神如狼般鎖死她，“我可不是傻子……不過，杜尼婭，你未必非得死。”
“哦？”杜尼婭挑眉，語氣似笑非笑，寒意如鋒。
“你若肯從了我，”塔赫瑪斯普笑意變得骯臟，目光在她身上游移，“我心情好了，說不定能饒你一命。事后大不了把你賣給奴販子，送去帕爾坦、撒馬爾罕，你那張臉值幾個好價錢。只要你從這片土地上消失，我也不是非殺你不可。”
杜尼婭眸光陡冷，嘴角微翹，像是聽了個滑稽笑話：“從了你就能免死？你真把我當傻子？”
“塔赫瑪斯普！”伊爾馬茲怒吼打斷他的下流話語，策馬沖出，銀盔雪甲在寒光中耀眼如星，手中長劍高舉，戰馬噴著白氣踏碎雪地，“少廢話――進攻！”
塔赫瑪斯普卻狂笑，像是聽見天大笑話。他張開雙臂，仰面迎風，咆哮道：“進攻？你以為我會怕？你們不過幾十號人，困在這雪谷，風雪再下幾小時，你們都得凍成冰雕！我急什么？等你們崩潰、哭爹喊娘時，老子再慢慢剝皮抽筋，一點不急！”
塔赫瑪斯普身后的親兵爆發出一陣狼嚎般的哄笑，在寒風中盤旋回蕩，像是地獄號角。
巨石后，李騰半蹲著，瞇眼望向雪谷中央，眼中冷厲光芒閃爍，腦中念頭如電光雷鳴，迅速權衡破局之道。寒風掠過耳邊，裘帽下鬢角已覆白霜。
“他們人多，硬拼是死路。”圖蘭沙壓低嗓音，眼神緊盯谷口敵影。
話音未落，身后驟然響起刺耳的“咯吱”聲，雪地被重靴踏出清晰節奏。眾人一驚，回頭望去，只見烏爾薩竟大搖大擺從掩體走出，披著短斗篷，毫無遮掩地踏雪而來。他的肩膀微顫，唇角咬得發白，但雙目執拗堅定。
“阿哈茲大叔！我們不能不管夫人！”烏爾薩急聲喊道，聲音穿透雪幕，滾入山谷，驚得不遠處松林中的雪鳥振翅飛散。
“總督大人，有人！”谷口一名假土匪驟然跳起，狂喊著指向雪嶺。
“是什么人！”另一匪徒拔刀狂吼。
“管他是誰――殺！”塔赫瑪斯普怒聲如雷，揮鞭一指，狼牙盔下面孔扭曲如魔。
五名假土匪騎兵立刻揚鞭催馬，馬蹄炸雪如雷，卷起冰屑漫天。戰馬嘶鳴中，他們如狂飆撲向烏爾薩，身披獸皮，手執彎刀，刀鋒在白雪反光中寒芒四射，殺氣撲面，宛如雪下奔騰的黑流。
李騰猛抬頭，眼中寒光大盛：“糟了！”
烏爾薩知道自己闖禍，卻毫無慌亂。他沒時間取馬，低伏身形，腳步如豹彈出，雙眼死盯沖在最前的戰馬。寒風中，他一聲低喝，猛地側身掠過馬胸，使出沙陀人傳承的“砍馬腳”絕技。
短刀寒光乍現，如毒蛇精準劈向馬蹄關節。“咔嚓”一聲脆響，骨斷筋裂，鮮血迸濺。戰馬慘嘶前撲，摔倒雪地，騎手猝不及防被拋飛，半空頭盔脫落，落地頸骨一歪，臉埋冰中。
烏爾薩眼中閃過少年不該有的狠決與野性。他猛撲上去，膝蓋壓住敵人肩膀，短刀“噗”地捅入胸膛，刀刃沒柄，血柱噴起。溫熱鮮血灑滿他的臉，滲入睫毛與唇角，帶著鐵銹腥氣的熱流讓他怔了一瞬，第一次嘗到殺人的滋味。
與此同時，李騰閃身躍出，披風狂卷，長矛如毒龍出洞，風雪被鋒芒劈開。他快若雷霆，一矛橫掃，將沖來騎兵胸口撕開血洞。那騎兵來不及慘叫，被力道帶飛數步，砸在樹干上，骨骼碎裂聲響得清晰可怖。