夜幕如濃墨潑灑，潘菲利亞城沉入一片幽暗，街道上稀疏的燈火在寒風中搖曳，投下長長的影子，宛如鬼魅游蕩。紅椒酒館隱匿在城東的窄巷深處，木質門框上掛著一盞銹跡斑駁的油燈，昏黃的光暈灑在門前，映出幾道模糊的人影，微弱而詭秘。外墻上爬滿枯萎的藤蔓，風吹過時，干葉沙沙作響，透著一股蕭瑟與隱秘的氣息。曾經，這里是帕梅拉的天下，喧囂熱鬧，觥籌交錯，但自從她將紅椒的主場遷往經濟更為繁榮的魯萊港后，這里的光景便冷清了許多。如今，塔齊娜接手了這片殘余的生意，成了酒館的管事。
酒館內的空氣彌漫著麥酒的酸澀與烤肉的焦香，木桌上散落著油膩的盤子，蠟燭燃得噼啪作響，油脂滴落，在桌面留下暗黃的痕跡。角落里的包間被厚重的深紅幕布隔開，燭光從縫隙中透出，投下斑駁的光影，伴隨著低低的笑聲與喧鬧。包間內，弗朗索瓦早已等候多時，他斜靠在一張鋪著破舊羊皮的木椅上，灰色斗篷敞開，露出里面的粗布短衫，腰間的短刀隨意插在鞘中，刀柄上滿是磨痕。他面前的桌上擺滿了吃食：一塊半焦的烤羊腿，油光發亮，旁邊是一盤切成薄片的腌魚，散發著濃烈的咸味，還有幾只缺口的陶杯，杯中麥酒泛著泡沫，散發出刺鼻的酒氣。
弗朗索瓦一只手抓著一根羊腿，撕下一大塊肉塞進嘴里，油脂順著嘴角淌下，他毫不在意地用袖子一抹，另一只手端著陶杯猛灌了一口，喉結滾動，發出粗魯的咕嚕聲。他的四周簇擁著一群女陪侍，衣衫輕薄，脂粉味濃重，笑聲如銀鈴般此起彼伏。一個紅裙女子倚在他肩頭，手指輕撫他的胸膛，低聲調笑：“大人，今晚心情不錯啊？”另一個綠裙女子坐在他腿上，端起一盤腌魚喂到他嘴邊，嬌聲道：“來，再嘗嘗這個，特意為你留的！”弗朗索瓦哈哈一笑，咬下一片魚肉，嚼得滿嘴生香，隨手拍了拍綠裙女子的腰，低聲道：“你們這些小妖精，真會伺候人！”他的聲音粗啞而放肆，眼中閃著幾分醉意與狡黠，包間內一片淫靡喧囂。
幕布外，塔齊娜穿著一身肚皮舞娘的舞裙，薄紗輕裹，腰肢纖細，裙擺綴著細小的銀鈴，隨著她的步伐叮當作響。她挽著素海爾的胳膊，步態輕盈卻帶著幾分刻意的嫵媚，將他引向包間。素海爾一襲深棕色斗篷，鎖甲在燭光下泛著幽冷的光澤，他的步伐沉穩，臉上卻帶著一絲倦意，仿佛對這喧囂的場所并無興趣。塔齊娜推開幕布，包間內的笑聲戛然而止，女陪侍們齊齊抬頭，目光落在素海爾身上，弗朗索瓦放下羊腿，舔了舔油膩的手指，嘴角掛著一抹似笑非笑的表情，低聲道：“你終于來了！”隨后，他的目光轉向塔齊娜，笑容中帶著幾分輕佻與不屑，“你可以出去了，這里沒你的事了。你們都先出去吧！”
塔齊娜微微一怔，卻不計較，行了個標準的屈膝禮，裙擺的銀鈴叮鈴作響。她低頭退了出去，纖細的身影在幕布后一閃而逝。那群女陪侍也低著頭，腳步匆匆地離開包間，紅裙女子回頭瞥了弗朗索瓦一眼，低聲嘀咕：“這家伙，又要談正事了。”綠裙女子輕哼一聲，拉緊披肩，快步跟上，笑聲早已停歇，只余下低低的腳步聲在木地板上回蕩。包間的門被輕輕掩上，幕布垂落，隔絕了外界的喧囂，室內只剩燭光搖曳，空氣中彌漫著一股壓抑與詭秘的氛圍，混雜著殘留的酒氣與烤肉的焦香。
素海爾拉開一張椅子坐下，目光掃過桌上的狼藉，又落在弗朗索瓦身上，低聲道：“你對她禮貌些！她可是內府的女人！”他的語氣中帶著幾分提醒，聲音低沉而平穩，透著一絲不悅。弗朗索瓦冷笑一聲，將陶杯重重放在桌上，麥酒濺出幾滴，低聲道：“艾賽德那小子都死了，內府？呵呵，不知道內府的下一個主人會是誰！”他的聲音陰冷而嘲諷，眼中閃過一絲狡黠的光芒，手指隨意抹了抹嘴角的油漬。
素海爾瞇起眼睛，直截了當地問道：“城里現在流四起，因為雷金琳特也為艾賽德生有一女。于是就有傳聞說，雷金琳特只要掌控艾賽德的養子皮埃爾，就能按貝爾特魯德的套路，讓自己的女兒與皮埃爾訂婚，取代貝爾特魯德接管安托利亞，這樣做在法理和輿論上也站得住腳。這些應該都是你的杰作吧？”素海爾的語氣平靜，卻帶著一絲試探，目光如刀般刺向弗朗索瓦。
弗朗索瓦咧嘴一笑，露出一口略顯發黃的牙齒，低聲道：“用不了幾天，貝爾特魯德就會起疑心，把雷金琳特的弟弟貝托特和他掌管的獬豸營調離潘菲利亞，甚至不排除直接奪了貝托特在獬豸營的指揮權！但我估計，最大的可能是，貝爾特魯德會讓獬豸營與獵豹營換防。”他的聲音低沉而得意，手指輕敲桌面，發出“嗒嗒”的節奏，眼中閃著算計的光芒。
“為什么是獵豹營，而不是獅鷲營？”素海爾故意問道，語氣中帶著幾分戲謔，“難道你還打算再制造一個關于艾麗莎貝塔的謠？”他斜靠在椅背上，斗篷下擺掃過地面，燭光映得他臉上的胡茬泛著微光。“艾麗莎貝塔雖然同樣為艾賽德生有一女，但她和貝爾特魯德的關系可不是雷金琳特可以比的，你小心弄巧成拙！”
弗朗索瓦哈哈一笑，聲音低啞而刺耳：“根本不用造第二個謠！我太了解貝爾特魯德了，她生性多疑，做事缺乏章法，野心太大卻能力不足。只要雷金琳特的傳聞傳到她耳朵里，她就會主動疏遠艾麗莎貝塔。而利奧波德是艾麗莎貝塔的侄子，對貝爾特魯德來說，即使艾麗莎貝塔是她最信任的人之一，但利奧波德和他的獅鷲營也仍舊得防范。呵呵！”他端起陶杯，猛灌了一口麥酒，酒液順著嘴角淌下，滴在羊皮墊上，留下暗色的污跡。
“其實，貝爾特魯德最該防范的人是你！”素海爾調侃道，語氣中帶著幾分揶揄，目光卻冷冷地鎖在弗朗索瓦臉上。他的手指輕輕摩挲著斗篷邊緣，似在思考對方的下一步。
弗朗索瓦放下陶杯，目光一沉，低聲道：“只要我再給雷金琳特加一把火，她就該狗急跳墻了！等獬豸營造反，你的安托利亞蘇丹衛隊就可以直接動手平叛，而光一個貝托特和獬豸營，根本不是你的對手。你最好順手把熊二那個憨貨的m營一并解決。而我將帶著西廠在城里控制攝政府。隨后，我再把庫泰布拉出來，宣布你為攝政，我則要做安托利亞的宰相！”他的聲音低沉而急促，眼中燃起一股狂熱的光芒，手指在桌上劃出一道無形的軌跡，仿佛已在腦海中勾勒出整個計劃。
素海爾沉默片刻，低聲道：“你的計劃聽起來沒問題。不過，我們取而代之，會不會招來阿格妮和古夫蘭的同時反對？她們的力量不容小覷。還有，扎芙蒂亞的拉什坎軍似乎也不會支持我們。至于其他人，估計也不會輕易認同。”他的聲音平穩而低沉，透著一絲審慎，目光落在燭火上，火光在他眼中跳躍。
“虎賁營里近一半的骨干最早都是我的人，你知道虎賁營的底細，你應該也清楚吧！至于加爾比恩，他根本駕馭不開這支隊伍。你等著瞧吧，到時候我會解決了加爾比恩，掌控虎賁營的！”弗朗索瓦冷笑一聲，低聲道：“至于其他人仍舊不承認我們，呵呵！大不了，我們讓庫泰布宣布解散安托利亞蘇丹國，建立潘菲利亞埃米爾國！這樣一來，馬切伊肯定會趁機獨立，其他人或許也會效仿。到那時，局勢一亂，誰還顧得上反對我們？”他的語氣陰冷而果斷，手指猛地一拍桌子，震得陶杯微微一顫。