疏勒城在晨光中漸漸清晰。

與焉耆、龜茲的綠洲城邦不同，疏勒坐落在帕米爾高原東緣的山前沖積扇上，背靠雪山，面臨荒漠。

城墻用灰白色巨石壘成，高聳厚重，明顯帶有波斯建筑的風格，但城樓上飄揚的唐字旗與疏勒王旗并列，昭示著這座城池當下的歸屬。

隊伍在離城五里處扎營。

按禮制，太子駕臨，藩王應出城十里相迎。

但直到午時，疏勒城門依舊緊閉。

“殿下，情況不對。”

阿青策馬回報，“城頭守軍比平日多了一倍，且著甲持弓，似是戒備狀態。

末將靠近時，他們張弓示警。”

郭孝恪派來的安西軍副將王玄策怒道：“疏勒王好大膽子！

殿下，末將愿率五百精騎叩城問罪！”

李承乾擺手：“不急。妮莎公主，你曾來過疏勒，城內布局如何？”

妮莎回憶道：“疏勒城分內城外城。外城為商市、民居，有東南西北四門；

內城是王宮、官署、佛寺，只有南北兩門。

王宮最高處有座‘日光殿’，據說站在殿頂可俯瞰全城。

城西有片‘胡商坊’，粟特、波斯、天竺商人聚居于此，自成一體。”

“城內水源呢？”

“主要靠城北的‘龍泉’，是雪山融水匯聚而成的泉眼，經暗渠引入城中。

另有十二口水井分布在城內各處，但旱季時多會干涸。”

李承乾點頭，對王玄策道：“王將軍，你帶人去查探水源情況，特別是暗渠入口。

阿青，你帶幾個機靈的，扮作商販混入胡商坊，打聽消息。

記住，只帶耳朵不帶嘴。”

二人領命而去。

李承乾又喚來文吏：“以我的名義，正式發牒文給疏勒王。

就說大唐太子李承乾奉旨西巡，今至疏勒，請疏勒王出城一晤。

措辭客氣些，但末尾加一句——‘為免驚擾百姓，隨行軍士暫駐城外，然若三刻內無回音，為安保計，本宮將不得不入城巡視’。”

牒文用漢文、粟特文、龜茲文三種文字書寫，蓋太子金印，由一隊衣甲鮮明的玄甲軍送至城下。

城頭守將接牒后，匆匆下城。

等待的時間格外漫長。

營中士卒開始埋鍋造飯，炊煙裊裊升起。

李承乾站在營門處，遠遠望著疏勒城墻。

陽光照在巨石上，反射出冷硬的光澤。

妮莎走來，遞過一碗奶茶：“殿下覺得，疏勒王會如何選擇？”

“他在權衡。”

李承乾接過碗，“若開門迎我，就等于公開站在大唐一邊，會得罪其他勢力；若閉門不納，則是公然抗命，我有了用兵的理由。

他現在最希望的，大概是我知難而退。”

“那殿下會退嗎？”

“退？”

李承乾啜了口奶茶，微微一笑，“自我出長安那日起，就沒有退路可。”

正說著，城門開了。

不是大開，而是只開了一道縫。

一隊騎兵馳出，約五十人，為首的是一員中年武將，著疏勒官服，但樣式已唐化。

到營門前下馬，單膝跪地：“疏勒鎮將白訶黎奉大王命，恭迎太子殿下。