妮莎搖頭：“不像。大食騎兵慣用彎刀圓盾，這些人用直刀方盾，戰術也更像…像西突厥的作風。

但他們用了大食的黑火油，其中必有勾結。”

李承乾命人查驗黑衣騎兵尸體，果然發現一些線索：幾人內衣縫有祆教符咒，但腰帶扣卻是突厥樣式；武器制式混雜，有波斯刀、突厥弓、甚至一把粟特短劍。

“這是一支混雜部隊，故意混淆視聽。”

李承乾判斷，“幕后主使既要破壞唐波關系，又不想暴露身份。”

他看向西方，目光深沉。

西域的水，比預想的更渾。

當晚，兩支隊伍合為一處，在戈壁綠洲扎營。

篝火熊熊，唐軍醫官為傷員治療，火頭軍煮起熱湯，妮莎公主的侍女拿出波斯蜜棗和葡萄干分享。

李承乾與妮莎公主在篝火旁長談。

公主不僅通漢語，還略懂儒學，讀過《詩經》《論語》的波斯譯本。

她形容波斯現狀：“大食如野火蔓延，我國如風中殘燭。

父王希望與大唐結盟，東西夾擊，遏制大食。”

“公主可知，大唐距波斯萬里之遙，大規模用兵幾無可能。”李承乾坦誠道。

“非求出兵，求技術。”

妮莎碧眼閃爍，“波斯使者從長安帶回的蒸汽機圖紙，我國工匠已開始仿制。

但缺乏精鋼冶煉、精密加工的技術。若能得大唐工匠指導，波斯可自造兵器，增強軍力。”

李承乾沉吟。

技術輸出比出兵更敏感，但若波斯真能牽制大食，對大唐西域安全確有裨益。

“此事需從長計議。”

他道，“公主可隨我西行，至安西都護府后再細商。眼下…”他望向黑暗的戈壁，“先確保我們能安全抵達。”

接下來數日，隊伍提高警惕，日夜兼程。

有了波斯公主一行，隊伍中多了十輛滿載禮物的馬車，速度減緩，但無人抱怨——那些“禮物”包括波斯地毯、金銀器、珠寶，還有十幾箱書籍和星圖。

第七日，抵達第一個綠洲城邦：伊州。

伊州城不大，但位置關鍵，是西域北道咽喉。城主是漢人，祖輩是隋朝戍卒，在此扎根已三代。

見太子駕臨，全城轟動。

在伊州休整兩日，補充飲水糧草。

李承乾視察了當地的坎兒井系統——地下渠網將天山雪水引至綠洲，工程精巧。

他讓工部匠師詳細記錄，準備推廣到安西其他干旱地區。

離開伊州時，隊伍擴大了：伊州城主派一百騎兵加入護衛，另有數十商人、僧侶、行者聞訊而來，希望隨行西去——絲路不太平，跟隨大軍最安全。

隊伍膨脹至近四千人，蜿蜒如長蛇，在戈壁中緩緩西行。

過伊州后，真正的考驗開始了。

這一日，隊伍進入一片被稱為“魔鬼城”的風蝕地貌。

億萬年的風沙雕刻出無數土丘，形如城堡、巨獸、妖魔，千奇百怪。

道路在其中蜿蜒，如同迷宮。

李承乾命前隊緩行，斥候分散探路。

正午時分，異變突生。

先是前方傳來悶響，如地震般，幾座土丘轟然倒塌，阻塞道路。

緊接著兩側土丘后箭如雨下，同時傳來喊殺聲——不止一方，而是多方！

“有埋伏！”

阿青大喊，“保護殿下！”

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