#父子二人的目光，在空氣中交匯。

那一刻，李承乾看到了李世民眼中的驕傲、擔憂、欣慰，還有一絲難以說的復雜。

他穩步上前，在百官注視下，恭敬行禮：“兒臣李承乾，叩見父皇。東海戰事已平，兒臣……回來了。”

李世民上前兩步，親手扶起兒子，上下打量著，良久，只說了一個字：

“好。”

但這個字里，包含了千萬語。

李世民的手很穩，但李承乾能感覺到父親指尖輕微的顫抖。

那雙曾拉開三石強弓、握持馬槊沖鋒陷陣的手，此刻正緊緊抓著他的臂膀。

“瘦了，也黑了。”

皇帝的聲音低沉，目光在兒子臉上仔細逡巡，仿佛要確認眼前之人是否完好無損。

“但精氣神不錯，這趟東海之行，朕的兒子……長大了。”

這句話說得極輕，只有近前的幾位重臣能聽見。

房玄齡、長孫無忌等人交換著眼神，心中各有所思。

“兒臣不孝，讓父皇擔心了。”李承乾垂下眼簾，語氣恭順，卻不卑微。

“擔心？何止是擔心！”李世民忽然提高了聲音，卻帶著笑，“朕是日夜難安！但看到你平安歸來，看到你為大唐立下如此功勛，朕……欣慰至極！”

他松開手，轉向文武百官，朗聲道：“諸卿都看到了！這就是大唐的太子！于東海危難之際，親率將士，破妖兵，焚敵巢，揚我國威于海外！此等功績，當載入史冊，傳頌千秋！”

“陛下圣明！太子殿下威武！”百官齊聲高呼，聲震九霄。

李承乾抬頭望去，只見宮門前黑壓壓一片，文臣武將按品階列隊，一直延伸到承天門。

更遠處，朱雀大街上擠滿了百姓，人潮涌動，都想一睹太子的風采。

這就是權力的中心。這就是他必須面對、也必須駕馭的世界。

“承乾，”李世民的聲音將他拉回現實，“隨朕入宮。朕已設宴兩儀殿，為你接風洗塵。”

“謝父皇。”

父子二人并肩而行，穿過長長的宮道。李世民步伐穩健，李承乾則稍稍落后半步——這是禮制，也是心照不宣的默契。

“火汽船……究竟是怎么回事？”行至無人處，李世民忽然低聲問，“戰報中語焉不詳，只說‘以火生汽，以汽推輪，不借風力，快如奔馬’。真有如此神奇？”

“回父皇，確有此事。”李承乾答道，“兒臣監國期間，曾翻閱古籍，見有記載‘以銅作壺，下承炭火，水沸汽生，可推機關’。

兒臣便召工匠試制，歷時一年有余，終有所成。”

他頓了頓，補充道：“此番東海之戰，若非青龍號出其不意，戰局恐難預料。”

李世民沉默片刻，才緩緩道：“你總是能給朕驚喜。只是……”他停下腳步，看向兒子，“如此利器，為何不早報于朕知曉？”

這句話問得輕，卻重若千鈞。

李承乾神色不變：“兒臣本欲待技術成熟，再呈父皇御覽。不料東海事急，只得倉促應戰。此乃兒臣之過，請父皇責罰。”

“責罰？”李世民忽然笑了，笑聲中帶著幾分感慨，“你立下如此大功，朕若責罰你，天下人會怎么說？史官會怎么寫？”

他拍了拍兒子的肩：“起來吧。朕不是怪你，只是……你行事太過出人意料，朕這個做父親的，總得有個適應的過程。”