李桃歌來到馬廄，牽出一匹年老體瘦的黑馬，拍拍馬背，在馬耳朵旁邊小聲嘀咕幾句，等到黑馬心不甘情不愿地將腦袋一昂，噴出兩團霧氣，李桃歌才笑瞇瞇地抬起馬腿，殷勤地修理起馬蹄。

在相府時，自己的小院緊鄰馬廄，常常看到馬夫喂馬，遛馬，也偶爾探討養馬奧妙，日積月累，李桃歌成了半個養馬宗匠，明白這馬跟人一樣，脾氣不一，絕沒有相同之說。

這匹“旺財”就是馬群中的另類，脾氣古怪，口味刁鉆，不是上好的精料，寧可餓死都不吃一口，比鹿將軍都難伺候。

所幸李桃歌脾氣溫順，耐心也很好。

風雪中走來一名穿著破甲破棉褲的老者，五十多歲年紀，皺紋縱橫，豎眉惡目，油膩的頭發上沾著一層雪花，顯得比實際年齡更蒼老一些，左臉有一道長達三寸的刀疤，邋遢兇狠，偏偏留著文人雅士偏愛的山羊胡，看起來極為怪異。

老者就是老孟，睡在炕頭最東邊的伍長，自稱孤命人，父母早早亡故，無兒無女，聽一個大炕的兄弟說，老孟年輕時討過一房媳婦兒，哪曾想到進門沒多久，得了一場重病，撒手人寰，算命先生說老孟命不好，克六親，誰沾上誰倒霉，老孟索性沒在續弦，拎著柴刀投身軍伍，一呆，就是三十年。

孤命人老孟靠在馬廄大門旁，抽了口旱煙，怪聲怪調說道：“小桃子，把我老伙計伺候舒坦了，改明打起仗來，你們這些小王八犢子都不中用，我這條老命能不能活著回到鎮魂關，全得靠它。”

李桃歌這名字過于拗口，第二天改為小桃子，聽說是之前營里養過一只貓，叫做桃子，只不過被馬踏成了肉泥，幸好后繼有人。