李樂跪地，淚如雨：

“將軍死易，百姓活難！

你一死，軍心崩，馮異明日就可踏城。

屆時樹皮都沒得啃，您讓老嫗和小女孩啃什么？

啃你的墓碑？”

朱n怔住，淚再次涌。

李樂繼續：

“忠，不是殉葬，是救民。

將軍常‘忠臣不怕死’，可曾記得下一句？

‘怕死者，非真忠。’

真忠，就敢活著受辱，敢背罵名，敢開城換百姓一條生路！”

話落，磕頭“咚咚”滲血。

朱n手里長劍“當啷”掉地，人如泄氣皮囊，癱坐。

恰此時，老夫人被攙扶入。

她拄梨木杖，顫顫巍巍，卻劈頭一句：

“兒啊，為娘教你忠，沒教你傻。

你父當年為保鄉里，開門降莽，被罵半生，卻換來千家炊煙。

今日，你也該學學你爹。”

說完，遞上一塊樹皮：

“娘來路上撿的，嘗了，澀，但死不了人。

可你若讓百姓啃十年樹皮，你叫忠？

你叫罪！”

朱n跪抱母腿，嚎啕：

“娘――兒子懂了！”

燈火搖曳，照見母子淚濕衣襟，像給“忠臣”二字重新上漆。

四更，朱n重新展白帛，提筆，卻寫：

“臣朱n，頓首頓首，死罪死罪。

愿以洛陽及殘生，換萬戶炊煙。

開門之責，臣獨任之；

弒主之罵，臣獨當之。

愿使百姓知，忠臣亦可開門迎活路。”

寫罷，他蓋私印，咬指按血，雙手捧卷，如捧千鈞。

窗外，第一縷晨光透云，照在他血跡未干的指尖，像給舊世界點了個朱砂痣。

朱n推開窗，遠處漢營旗幟獵獵，近處百姓又開始排隊領樹皮。

他輕聲道：

“再撐一日，一日就好。”

回身，把佩劍掛壁，劍身映出他紅腫的眼，卻不再見絕望。

他吩咐李樂：

“去，請漢營使者――

就說，朱n愿降，但有三問，要問馮將軍。”

李樂領命，腳步帶風。

朱n抬頭，深吸一口雨后潮氣：

“忠臣淚，已流干；

接下來，換百姓笑。”

晨光照處，墻角的鐵甲水珠點點滾落，像給舊忠魂，落下最后一場默哀的雨。

朱n雖然動了降念，但“忠臣三問”尚未出口，洛陽名義上仍歸更始。

死牢深處，李軼卻先坐不住了。

“老子不能等祭旗！”

他掰著手指頭算日子：

-今天六月十五，朱n說“明日祭旗”；

-按慣例，祭旗前一夜要“凈囚”，也就是給他一頓飽飯、一刀剃頭、一盆洗腳水――然后人頭落地。

李軼越想越涼，連夜把唯一信得過的“舅表弟”劉三弄進牢墻裂縫，咬耳朵：

“去！逃出城，找馮異，就說我愿意‘互不侵犯’，只要他緩兵三日，讓我喘口氣，條件任開！”

為表誠意，他撕下白褲腰，寫血書：

“軼愿讓出洛陽南市、西倉，兵不血刃，只求全身而退。”_c