因為所有人都知道，真定王可以不來，六月辰時的那條龍，一定會抬頭。

缺的，只是龍吟之前，最后一聲雷。

六月朔，寅時三刻，天色尚墨，z城南卻已浮起一條暗暗的紅――是五千面赤旗被夜風提前揚起，像萬尾巨鯉同時甩尾，拍碎黑水。

旗腳下，百姓自發云集，無人擊鼓傳令，亦無人敲鑼喝道；先是三三兩兩，繼而匯成暗流，肩摩肩，踵接踵，靜得只聞麥穗相擦的沙沙。

最前排的老農，捧一盂自家新麥，麥粒上插一莖野艾，權當“香火”；后生們把幼子扛在肩頭，孩子手里搖的是自編赤草龍，龍角缺一角――缺角處用艾火燙過，焦黑，卻更襯得龍眼紅亮。

空氣里混著松脂、新土、汗味，還有一絲說不清的焦甜――像火將起未起，像雷欲落未落。

千秋亭南，土壇三層，皆以赤土夯筑，未經日曬，卻自有暗紅光澤。

上層設七座銅鼎，象北斗；中層列十二陶豆，象月辰；下層插二十八面黑幡，幡以未漆原木為桿，桿頭削成尖齒，象二十八宿獠牙。

鼎中未燃薪火，只各置一塊“松明”，是臘月所藏，含樹脂，一觸即燃。

強華披玄端，立于鼎間，仰觀天象――東方漸白，火宿主星赤芒如針，正指壇心。

他低聲道：“辰時到，火自天來。”

卯時一刻，第一聲鼓響――并非官鼓，是野鼓。

一個瞎眼老翁，坐壇下，兩手各持一根槐枝，枝擊空桶，“咚咚”作響。

鼓點一起，四野立刻應和：

獵戶拍革囊，農婦敲銅盂，童子以足踏空甕，商賈擊車轅……

千種聲響，匯成同一節拍，像大地本身的心跳。

馮異立于壇側，眼眶微熱――他想起“異客”所：“火候”不在鼎，不在旗，而在人心。

此刻，人心是鼓，是火，是雷，是萬民同聲一諾。

卯時四刻，東南忽起一陣怪風，旋轉著撲向壇東，更始所遺“漢”字殘纛竟被連根拔起，折斷桿頭，飄飄然墜于赤土，被萬人腳踏，頃刻成泥。

百姓嘩然，卻非驚，而是喜――

“殘龍自折，新龍當起！”

不知誰喊了一聲，立刻卷起潮音：

“新龍起！新龍起！”

風過，斷桿被幾個少年抬起，拋向遠處麥浪，像扔掉一條死蛇。

儀式未開，天已先替劉秀掃舊迎新。

辰時正，鼓聲驟止，萬籟俱寂。

劉秀自帷宮步出：未著袞冕，只一襲赤袍，腰懸舊佩刀，刀鞘磨得發白，像一條從小相伴的素龍。

他左手捧赤伏符，符背焦紅掌印尚帶血痂；右手空垂，掌中新肉粉紅，與舊疤交錯，恰成“火”形。

一步一階，赤土在腳下發出細碎“沙沙”，像大地在低聲相認。

登至頂層，七座銅鼎同時自燃――

并非人火，是東方第一縷晨光射入鼎心，點燃松明，火焰“蓬”地竄起七尺，色正赤，形如七尾火鳳，同時昂首。

強華舉玉版，朗聲宣文：

“皇天上帝，后土神o，火德式微，卯金當嗣。

今有劉秀，字文叔，高帝九世之胄，受赤符，載火德，以安黎元――”

每吐一字，火焰便隨聲一跳，像天帝在鼎中應答。

宣文至末句，強華忽抬手，將玉版拋入最大中央鼎。_c