劉秀抬手，制止第四炮裝填。他緩步上前，以手撫炮，掌心被余溫燙得“嗤啦”一聲，卻未縮回，似要以此提醒自己：神器可恃，亦可噬。

“夠了，”他輕聲道，“再轟，他們死；再轟，我們亦亡。”他轉身，望向坡下――那里，潰逃的敵軍已匯成一條黑色的河，而河的上游，是百姓們舉著火把、鐮刀，自發堵在路口。沒有吶喊，沒有廝殺，只有沉默的墻，一層層剝下潰兵的武器、鎧甲，甚至衣襟。有人跪地，把刀舉過頭頂；有人抱頭，被百姓一腳踹翻，卻立刻有老嫗伸手拉起，遞上一塊熱餅。

劉秀深吸一口氣，雪沫子混著火藥的硝磺味，竟有種奇異的清甜。他忽然明白：炮聲可以震碎敵人的膽，卻震不碎民心；民心，才是最后也最響的那一炮。

夕陽西沉，蒲陽坡像被巨犁翻過，黑土、白雪、焦旗、殘尸，一層層疊加，像地獄里長出的梯田。漢軍未追，銅馬軍未止，卻有一支特殊的隊伍逆流而上――他們是耿m組織的“收魂隊”，每人背負空簍，專門撿拾敵軍丟棄的兵器、甲胄，更撿拾尚未死透的傷兵。收攏的兵器堆成小山，傷兵則被抬上簡易木橇，在雪地里劃出長長的痕跡，像給大地縫了一道道暗紅色的線。

坡頂，鐵炮漸漸冷卻，炮身裂紋里滲出細密的水珠，像一條垂淚的銅牛。少年炮師以手指蘸水，在炮身上寫下八個稚嫩卻挺拔的字：

“止殺為武，得民為帝。”

風掠過，水珠瞬間結冰，字便牢牢凍在銅壁上，像給這亂世蓋下一枚滾燙的印。

夜深，漢軍就地扎營，篝火點點，像銀河墜入人間。中軍帳內，劉秀獨對殘燭，面前擺著兩樣東西：一是《封神演義》紙頁，被火藥熏得微黃；一是百姓剛剛送來的“萬民折”――粗麻紙上，按滿密密麻麻的血指印，每一個指印，都代表一個曾被銅馬軍奪糧、卻被漢軍救下的村戶。

馮異掀帳而入，低聲道：“主公，降卒已整編完畢，愿留者兩萬三千人，其余老弱，明日遣歸鄉里。”

劉秀點頭，卻未抬眼，只問：“你說，今日這三炮，是仁，還是不仁？”

馮異沉默片刻，答：“炮殺三千，卻活十萬；火焚一坡，卻暖河北。仁與不仁，不在炮，而在用炮之人。”_c