馬靖渾身劇震，如同被一道無形的閃電擊中。

他瞪大眼睛，看著月光下皇帝的眼神，喉結滾動了幾下。

沉默了幾息，他深深地吸了一口寒冷的夜氣：“果然，什么事都瞞不過陛下。”

馬靖不再多，轉身在前引路。

他沒有走向街市，反而折入一條狹窄晦暗的小巷。

月光被土墻切割得支離破碎，腳下是坑洼不平的土路，偶爾還能踩到凍硬的牲口糞便。

寒風從巷子深處嗚咽著灌出來，卷起塵土和碎草。

一行人沉默地跟著。

秋白、贏布、馬忠三人呈品字形將李徹護在中間，手始終按在隱藏的兵刃上。

穿過了幾條曲折的小巷，越走越偏僻，民居漸稀，燈火幾乎斷絕。

最終，他們在一處看起來像是廢棄倉庫的土坯建筑前停下。

這建筑很大，但很破敗，土墻多處開裂，用木樁和草席勉強修補著。

沒有門，只有一個掛著破草簾的入口。

里面隱約透出幾點微弱的火光，還有壓抑的咳嗽聲傳來。

馬靖在入口前停住腳步，背影在黑暗中顯得有些沉重。

他沒有立刻掀開草簾，而是轉向李徹。

在昏暗的光線下，李徹能清晰看到他臉上的糾結之色。

“陛下。”馬靖的聲音沙啞得厲害，“里面......是臣麾下一部分將士，輪換下來休整暫居之處。”

“臣萬死......請陛下......親眼看一看。”

李徹心中預感不太好，他沒有說話，只是微微頷首。

馬靖深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，才伸手掀開了破草簾。

一股復雜難聞的氣味撲面而來，混合著汗臭、藥味、血腥氣，幾乎令人作嘔。

昏暗的光線下，草簾后的景象映入眼簾。

這是一個極其低矮的空間，原本可能是囤放糧草的地方。

地上胡亂鋪著一些干草、破氈，甚至直接就是泥土。

在幾盞如豆的油燈映照下，可以看到橫七豎八地躺臥著著許多人影。

李徹的目光緩緩掃過。

他先看到一個白發蒼蒼的老兵，靠坐在土墻邊，身上裹著看不出顏色的破舊軍襖，一條腿自膝蓋以下空空蕩蕩，用骯臟的布條胡亂纏著斷口。

另一個老兵臉上有一道猙獰的刀疤，從額角斜劈到下頜，一只眼睛只剩下空洞的眼窩。

正就著一點點火光，努力地用顫抖的手縫補一件袍子，手指粗大笨拙，動作緩慢。

角落里傳來撕心裂肺的咳嗽聲，一個瘦得脫形的身影蜷縮在草堆里，身上蓋著打滿補丁的棉被，咳得整個身子都在抽搐。

還有人在睡夢中發出痛苦的呻吟，含糊地喊著些聽不清的字眼，或許是戰友的名字，或許是家鄉的方。

李徹一步步走進去，目光從一張張面孔上掠過。

燈光映照出這些面孔上共同的特質：深深的皺紋如同干涸土地上的裂痕，被風沙磨礪得黝黑的皮膚，花白甚至全白的頭發與胡須......

越是往里走，他看到的越多。

有人失去了手臂，用剩下的一只手摸索著喝水；有人腿上裹著滲出血跡的臟布，發出輕微的腐爛氣味；有人呆呆地坐著，對進來的人毫無反應。

這里沒有年輕的面孔。

目之所及，最年輕的看起來也超過三十歲，多數在四十歲以上，甚至不乏年過半百、白發蒼蒼的老者。

他們身上還套著殘破的軍服，但屬于軍人的銳氣與血氣，早已被無休止的戍邊消磨殆盡。

李徹的呼吸變得有些粗重。

他緩緩轉過頭，看向臉色慘白如紙的馬靖。

馬靖對上皇帝的目光，再也支撐不住，雙膝一軟跪倒在地，聲音破碎：

“陛下！臣有罪！臣萬死之罪！”

“臣斗膽請陛下親臨西北，便是想要陛下看看！”他抬起頭，臉上已滿是淚痕，“我西北軍自先帝時成軍戍邊，至今已近三十年！”

“軍中骨干，多是當年追隨先帝平定隴右的老卒！三十年了，陛下！”

他的聲音顫抖著：“軍中新卒補充寥寥無幾，關內青壯，多不愿來這苦寒戰亂之地戍邊。”

“朝廷雖有募兵，可分到我西北的數額既少，質量也多不盡如人意。”

“只靠軍中子弟頂替，又能頂替多少？年復一年，傷、病、死、老......走的比來的多！”

“如今我西北一線戰兵，平均年齡已在三十五歲以上！白發兵、父子兵、祖孫兵......比比皆是！”_l