“臣以為，就算會出差錯，可死刑犯反正是要死的，早死晚死，都是一死。還不如拿來試機關、武器，替我朝做點微末貢獻，何至于白白浪費了那一具身軀，茍活那些日子又頂什么用？”
早死晚死，都是一死。
死。
這一個字，讓朱聿恒的心頭狠抽了一下，如同淋漓的傷口被人撕開，連耳朵都嗡地一聲作響，瞬間失了世間所有聲息。
他一不發，慢慢將茶盞放回桌上，手指輕輕敲了桌面兩下。
雖然什么也沒說，但看著他陰沉的神情和鋒利的眼神，諸葛嘉和神機營一眾官兵立即跪倒在他面前，齊齊噤聲。
朱聿恒強行抑制自己艱難的喘息，過了許久，他才緩緩說道：“都起來吧。”
卓晏正想起身，一眼瞥到諸葛嘉還跪在身旁一動不動，眾將士更是個個低頭大氣都不敢出，只能也低著頭維持著一臉沉痛的模樣。
停了片刻，朱聿恒才又開口道：“縱然是死刑犯，該怎么死，也有怎么死的規矩。人乃是世間至矜至貴之物，士大夫薨逝、百姓辭世、烈士死節、囚犯受戮，各得其所，都得讓天下百姓心悅誠服。斬首示眾與試驗機關，雖然都是死，但若擅自逾矩，便難服天下萬民之心。是以規矩得立在那里，任誰也不得擅改。”m.biqikμ.nět
諸葛嘉趕緊應了一聲“是”，俯首垂眼，神情恭謹。
“當權者制定刑罰，并非嗜殺，用以震懾后來者，樁樁條條律法有定，就算是死，也得死得名實相符，死得明明白白。”
說到這里，朱聿恒的聲音漸漸緩了下來，頓了頓，他起身示意龍驤衛起駕，并對諸葛嘉說道：“我看你這困樓，該多琢磨琢磨的不是拿什么人試驗，而是如何改進才是正經。比如說，把鐵皮加厚鑄造在里面，或許被困者逃脫的機會，就沒這么大了。”
順天府周邊河段不少，京杭大運河中大小船只往來何止千百。到了九河下捎天津衛，河道更是加倍繁多。
就在同一天，各河段的主事們接到了工部的命令，讓他們仔細關注、篩查河面各來往船只的情況，尤其是神機營附近河段，務必要將每一艘船都查得巨細靡遺。
最終，是通惠河關口的幾個河夫，報告了一個微不足道的細節——
他們相熟的一個船娘，駛一艘平平無奇運貨南下的小貨船，吃水多了三寸半。
“那些河夫常年清理河道，多是光棍鰥夫，因這船娘長相不錯，因此日常就頗為關注。據他們說，這艘搖櫓貨船只有一個船娘，她帶一個小女兒，總是謹慎裝貨，絕不會超過吃水線的舊痕。”河道主事在河上數十年，對于船只再熟悉不過，“何況，三寸半，剛好是多帶一個人在這種小船上的重量。因此在船娘等候過橋口時，有個河夫就著意往艙內看了看，果然發現貨物當中，露出了一片衣角。”
“那就先盯著，看看那艘船究竟要去往何方。”朱聿恒吩咐道。
旁邊領著主事過來的工部侍郎忙應了：“是，已經命人盯緊，另外其他船只的排查也依舊在進行。請殿下示下，等那艘船到北運河段時，是否派人上船搜檢？”m.biqikμ.nět
朱聿恒搖頭道：“沒必要，此人滑溜異常，在水上絕難捉捕，何況若打草驚蛇，恐怕下次尋找不易。你們只需把她的行程時刻匯報過來就行。”
待二人應了退下，瀚泓從殿外進來，神情似有不安：“殿下，魏院使那邊的診籍（注1）已拿到了，確有一位女病人阿南，來治手腳舊傷的。”
朱聿恒抬手接過，掃了一遍。
女病患阿南，海客歸來，重金求診。
疾見：手足筋絡為利刃挑斷，又經接駁后重新續上。故雙手雙足常于陰雨日抽痛顫抖，不可遏制。患者又訴十指不復靈活，愿以任何代價換得雙手如初，但確已回天無力，憾矣。
配丹皮赤芍煉蜜丸內服，紅花血竭活絡油外敷，長年調理，三五年或有微效。
朱聿恒將這薄薄兩頁診籍按在桌上，想起在困樓之內，她讓自己幫忙起出楔釘榫的時候，說過她的手受過傷。看來，她確實是在魏延齡那邊治療雙手。
“只有這些？”
“是，奴婢只在那邊找到這些，畢竟……也沒法詢問魏院使了。”
“哦？他怎么了？”朱聿恒眉頭微皺，抬眼看他。
瀚泓嘆氣道：“真是醫者無法自醫啊！魏院使昨日給殿下看病完畢，回家時忽然跌了一跤摔到了頭，他給自己配了副藥，結果當晚就中風倒下了！如今躺在病床上，口舌歪斜，手腳僵死，除了眼珠會轉外，整個人只會嗬嗬發聲，連便溺都拉撒在床上了，真叫人痛惜。”
朱聿恒垂眼看著案上的鈞窯筆洗，沉吟不語。
瀚泓見他沒表態，似對魏院使的病情毫無興趣，便搬了折子離開，口中自自語：“也不知道魏院使，什么時候能恢復呢……”
一年。
普天之下，大概只有朱聿恒知道這個答案。
魏延齡大概是想要，用這樣的決心，來向他表態。他這下，確實能做到對朱聿恒的病情守口如瓶，就連皇帝，也無法從他的口中撬出這個秘密了。
但他這舉動卻并未讓朱聿恒覺得安心，相反的，只讓他覺得心口那焦灼的火，燃燒得更為熾烈了。
哪怕是絕望中的一點點希冀，他對魏延齡診斷結果，其實是抱著一絲僥幸的，或許……或許呢？
可就在這一刻，因為魏延齡對自己決絕的手段，他看清了擺在自己面前的，最終的裁決。
可他無法告知任何人，無法求助于任何人。
他唯一能做的，只是苦守這個秘密，孤立無援地自救。
三萬里弱水浩蕩奔涌而來，他即將沒頂，除了阿南、除了那一再出現的蜻蜓或蜉蝣，他已經沒有其他能抓住的稻草。.x