石桂沒能等來宋勉，先等來了高甲，石桂還似原來一般迎出去，叫一聲高家大哥，跟著便問起這回家里送了什么來。網

劉婆子的眼兒在兩人身上來回掃，自忖吃的鹽米多，再推也推不過，縱石桂沒這想頭，高甲卻不是個硬心漢，正要縮到廚房里去，就聽見石桂叫她：“劉媽媽快來，把這些個搬到廚房里去，讓菱角挑幾個好看的，擺起來給姑娘聞香看色用。”

劉婆子心里頭咋舌，憑得哪一家的富貴，也沒把這些當看物的，嘴上滿口應了，笑瞇瞇把東西抬進去，因著孝期不食葷腥，宋家送來的便多是鮮果，瑪瑙葡萄蜜碗蓋柿，還有一籮兒新下的栗子，堆得滿滿當當，劉婆子跟菱角兩個才抬進去。

劉婆子趁著石桂沒點數，先拿了個布袋兒，抓了一把板栗又上面填上兩個大柿子，菱角才要叫，劉婆子便刮她一眼：“給你哥哥嫂子送去，你侄子在你嫂子肚里總得吃些好的補一補。”

菱角扁了嘴兒：“這是姑娘的，娘就這么貪了，石桂姐姐又不是不生眼，才剛她都打量過了。”背了手不肯聽，心里實瞧不上母親這揩油的舉動：“哪一回姑娘不賞咱們，娘何必偷偷摸摸的。”

劉婆子揚手就要打，菱角一縮身子，到底拿了布袋子，板了一張臉兒，打后門出去給哥哥嫂嫂送東西去。

車上的東西搬了個空，石桂點了數記下帳就要進去，高甲一抹臉上的汗，從車里又取出個布包來，結結巴巴道：“這個，給你。”

石桂不明所以，抬眼兒看著他，高甲紅了臉：“你，你院里的”話還不曾說完，石桂先笑起來，知道是必是淡竹石菊托了他帶來的，掀開布包一個角，果然是石菊的針線，沖站高甲點點頭：“多謝你啦。”

高甲打小就是結巴，不能進院子里當差，靠著父親的體面，一直跟著辦事，在外頭見的也都是男子，縱父親再是個管事，別個背后也得嘲弄他，說他爹娘把靈巧全都拔了去，到他身上這才口拙。

高甲自小身邊只有一個表妹，可表妹不必他張口，自家一個就能從天亮說到天黑，他少有開口也被表妹頂的無話可說，若不是這回父親把這差事交給了他，只怕再不會跟年輕丫頭們說上話的。

石桂接了東西，領他進屋去，捧了飯菜出來，高甲一面吃，石桂一面探問：“家里可有什么事兒？”

高甲才還想贊她蟹醬熬得好，扒拉兩口飯，怎么也沒好意思說出口，聽著她問了這才道：“二少爺高中了。”

石桂原來想打聽的就是宋勉的事，只要他回了金陵，不論怎么也會送信來，面上一喜：“也算一樁喜事，可回來了？”

高甲倒沒往旁的上頭去想，梗了一會兒答道：“回來了，半個月了。”石桂算著日子也該當是回來了，她的生日都過了半個多月了，宋勉到底找沒找著秋娘，怎么竟不送個信來。

心里一急，越發想去看看石菊給她帶了些甚來，說不準里頭就有宋勉的信，她們幾個都是知道石桂的托負的，一直按捺著等高甲吃完飯就送了他出去，哪知道高甲說話慢，吃飯也慢，幾回要開口，又不能不聽他說，心跟放在油鍋里煎似的，滋滋直跳，跳得人掌心發汗，額角都快要冒煙。

好容易高甲告辭了，石桂這才松一口氣，轉身進去直奔內院，把石菊給的布包抖了個底朝天，葉文心眼看著她把床翻得一團亂，問道：“這是怎么了？失落了什么東西不成？”

里頭是石菊幾個給石桂的賀禮，幾方帕子，一身衣裳，拿的是石菊自個兒都舍不得做衣裳的料子，品紅色細碎撒金桃花紋樣的紗羅，是她給葉氏做孝衣得的賞，壓在箱子里頭一直舍不得做，淡竹還笑話她說這一匹怕是要留到出嫁，沒成想竟給石桂做了裙子。

葉文心看見就贊了一聲：“這是你院里姐妹送來的？”湊近去看，手工活計再沒可挑剔處了，石桂才過了生辰，還請個了東道，這一看便是壽禮，才想說她們有心，就看石桂蹙了眉頭。

“這是怎么了？”葉文心跟著擔憂起來，拉一拉石桂的袖子：“有什么事，你對我說，咱們一齊想想辦法。”

石桂放下裙子羅綾，翻找了半日，也沒見著一片語，石菊幾個都知道她心里最掛念的就是這樁事，但凡有一點消息都會想了法子送過來的，那便是宋勉沒去找她們了。

葉文心眼看著石桂面色發白，伸手摟住了她，扶她坐到床邊，一只手摩挲了她的背，一只手緊緊攥著她：“到底怎么？”

石桂勉強扯扯嘴角，想扯出點笑意來：“我托了人回去找我父母的消息，按理該送信來了，卻一直沒來。”

葉文心閉口不知說什么勸慰她好，兩只手勾住她：“你也別焦心，山長水遠許是路上有了耽擱，便是回來了，也總有些雜事，咱們等著就是了。”

石桂心里并非不曾想過，葉文心這樣寬慰她，她便跟著點心：“是，堂少爺不論中不中，老太爺那頭師長那頭，總得有個交待，若是中了，還得請宴，同榜的還要交際，總是總是有些耽誤的。”

葉文心立時點頭應和，點了頭才回過味來，石桂竟是托了宋勉去打聽消息的，拿眼兒覷一覷她，也不再說話，翻出東西來：“你看，她們念著你呢，做得這樣精心，要費多少功夫。”

石菊送了一條裙子，淡竹送了她一件蔥綠掐花對襟薄衫，葡萄送了她一對兒銀手鐲，上面刻著桂花紋樣，三個人還合力做了一雙鞋子，也是蔥綠的，底下繡了幾朵小黃花。

鼻子一酸，眼眶都紅起來，出來久了，倒想起葡萄來，舊年的生日還是跟她們一道過的，葡萄淡竹石菊幾個正張羅了一堆東西，紅白軟子的大石榴，簿皮紅紗西瓜，烏玉珠葡萄，盛了滿滿一盤子，還有葡萄親手做的壽桃，在饅頭上捏了個尖尖，點了紅就算是壽桃了。

今歲再不能聚在紫藤花架子下面吃酒碰杯，石桂念得一會，靠著葉文心，這才心里頭好受了些：“我爹娘必會帶著弟弟來找我的。”