葉家的帳目全數查證用半年多，自冬又到春，帳查完了，葉家這些年得來的錢，自家余下三成，七成繳給了顏連章。

帳目是對的，一筆筆也核得上，可線到了顏連章這兒就斷了，雖說圣人下過旨意，案情重大，該提審誰就提審誰，不過二品不必回報。

顏連章早就沒了官位，被一把擼到底了，可要提審他，主審官還真不敢妄動，這事兒都已經審了這么久，牢獄里人都死了幾個，總不到審一個糊涂的有頭無尾案送上去。

結案寫不得結案詞，不結又得再去請示圣人，圣人頭的上火性子冒得有三丈高，哪一個敢去撩他，為著這事兒已經撤了三個，不堪重任，連官都做不得了。

三個合計一回，到底說不明白圣人究竟想不想提審顏連章，若是上了折子，一傳閱可不都看見了，圣人若是不想提審，他們就是捅了馬蜂窩，這官難當。

可若是不提審，把這事報上去，圣人也一樣會看帳，十年之利算出來，這三個咋了舌頭半晌說不出話來，若是瞞下，由得圣人追詢，這官一樣到了頭。

伸頭縮頭都是一刀，便由著里頭年紀最輕的出面：“這事兒必得是我扛下，罷官免職，往后也還有指望。”年歲大的免了官，能不能熬到圣人氣消還不一定。

年輕的站了出來，年老的便也嘆息：“咱們三個能相差幾歲，一根繩子上綁著的螞蚱，一個好了，三個都好，一個不好，三個一齊受罰，推脫不干凈的。”

總歸都推脫不過了，不如博一個官聲，想想上一回圣人罷免的官員，外頭總還有人稱一聲“清流”，三個猶豫了幾日，到底把核出來的數字送上了去，折子上寫的是“茲事體大，不敢擅專，請圣人明示。”

這案卷送到御案前，圣人捏著卷宗看了許久，夜里便歇在了養心殿，坤寧宮的小廚房，那天夜里破例熄了火，灶上預備著的點心，也散給了宮人太監。

第二日圣人便下了旨意，提審顏連章，要密審細審，不許逃脫萬一，接得這道口諭，三個主審又犯起愁來，原來三人領差還想爭一爭主審之位，這個案子磨了加起來有七八個月，早已經連成一線，一榮俱榮，一損俱損了。

得著口諭，不住揣摩，圣人與皇后這許多年的情分，何況還有一個太子在，這時節提審了顏連章，也還得想著往后怎么辦。

顏連章看人倒準，幾個女婿哪一個不是得力能干的，三個人苦臉對苦臉，這事兒本來就是著錦衣衛協理辦案的，管著錦衣衛的，可就是顏連章的女婿。

圣人下了旨意要細審，派來的人卻是案犯的女婿，這事荒唐至極，把這三個弄得一頭霧水，留是必得留的，扒了顏家的臉面，就是扒了皇后的臉面，皇后也還罷了，皇后還有三個兒子，圣人就只有這三個兒子，顏家板上釘釘就是皇帝的外家了。

主審接了這案子，頭發都白了一片，顏家是必干凈不了的，顏連章又滑不溜手，問他錢去了何處，他確是說錢在家里，再問他家里哪一處，他便笑呵呵道：“我兄長的書齋里。”

光這一句，就無法再查，皇后的親父，太子的外公，這供詞送上去，三個人不說烏紗總是難保的。頭一天審這一句就又客客氣氣把人請回獄中，也不是哪個犯人都形容憔悴，葉益清關了七個月，早就不成人樣，瘦得脫了形，兩只眼睛卻亮的駭人。

再看顏連章牢房是打掃過的，里頭有桌有床有凳有椅，日日還要挑剔飯菜，對著幾個獄卒更是老神在在，倒不像是在牢里，里看到里看到問案，主審已經到了，他還得拿喬，一時說膝蓋腫漲，一時說肚里漲氣，身子不適，擇日再問。

三個主審全無辦法，自也有同僚勸告，叫他們萬不能逼問的太緊，只看看那幾個前輩，就知道下場：“清名固然重要，可總得留得烏紗在，這清名才有用。”

托情吃請的也不是沒有，這當口哪里還敢，金陵城里落馬的，大多也是收了賄賂，揪出來一鍋端了，案情之重，涉案人之廣，是圣人也未曾想到的。

這個初春金陵城里的雪便好似化不開，薄冰未破，春寒未盡，丫頭們還裹著夾襖，宋家門前車馬轎子不斷，宋老太爺這回卻不是裝病就能躲得過去的，圣人特意問得一聲，似這樣的大案，該怎么辦。

這個難題一拋出來，宋老太爺便是想病也不能再病了，說是家事，也又算得上是家事，說是國事，那更是動搖國本的國事，可這問了，他卻不知道如何答。

葉益清是必摘不出來的，他咬得這樣狠，圣人哪里還能留他，可憐的是一雙兒女，葉文瀾還未成年，若是真個定了罪，怕得流放，葉文心也不知是什么出路，發賣還罷了，若是沒入教坊，再出來可就難了。

葉氏的病一個冬天都不好，尹坤道替她燒了許多香念了百來卷經，她也沒能好上些，雖沒好，也沒壞下去，好的時候還能往老太太院子里頭走動走動。

兒子跑了大半年，也沒能跑出個所以然來，她便拉了宋蔭堂道：“你不必再奔走了。”宋蔭堂豈會不知母親心意，可又知道沒個結果葉氏是不會安心的，葉益清她不在意，可葉文心跟葉文瀾她卻是放在心上的。

石桂后來又跟著春燕卻了幾回義莊，人不能進去，東西也只能送到門邊，回回都要央告，到年節里的時候，廚房裹了一匣子餃子送進去。