楚錚俯首道：“末將明白。”
“我只提建議，這一千精銳營畢竟由你掌管，就按你地心思去辦吧。”華長風站起身來。“對了，明日還是叫我那帳下副將與你一同去見呂問天，他畢竟相信我多一些。”
楚錚也不再推辭：“多謝華將軍。”
“不必謝我，你我都是一心為公。”華長風走了幾步，忽回首道：“你出身豪門，身份顯赫，精銳營潛入塞外并非定要你率領不可，但你卻執意如此。華某生平最看不起世家子弟，唯獨楚將軍你是例外。”
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西秦咸陽，皇宮御膳房。
一個宮女風風火火地走了進來，邊走邊道：“鮑總管，都準備妥當了么？”
鮑總管哈腰道：“小鈴姑娘，一切都已按貴妃娘娘囑咐準備好了，請姑娘放心。”
那宮女走到桌案前仔細看了一遍，仍有些不放心地說道：“娘娘說了，天寒地凍的沒有什么蔬菜可選，只有將就些了。唯有肉類一定要新鮮，鮑總管你知道么？”
“那是當然。”鮑總管應道，“小的特意吩咐姜掌柜將豬帶到御膳房后宰殺，距今還不到半個時辰。”
那宮女這才注意到旁邊還站著一個老實忠厚的中年漢子，不由笑道：“既是姜掌柜親自動手，小婢也就放心了。”語間竟比對著那鮑總管還客氣了些。
那姜掌柜俯首道：“能為娘娘效勞實是小人福份，小人定會盡心盡力，不敢有絲毫馬虎。”
鮑總管在一旁道：“姜掌柜地肉鋪是娘娘以前所指定的，娘娘果然眼光獨到，咸陽城那么多家肉鋪就數姜掌柜那家肉質最為鮮嫩，如今我御膳房所需肉類都由姜掌柜供給。”
小鈴輕哼一聲，這鮑總管全然忘了當初是如何刁難姜掌柜地。如今見姑娘成了貴妃娘娘，溜須拍馬之事全做出來了。
“你們在此等候，我這就去請貴妃娘娘。”
小鈴這一去卻是去了許久，鮑總管急得團團轉：“怎么還不來，皇上的午膳可絕對耽擱不得啊。”
姜掌柜冷笑一聲，忽覺不妥。咳嗽了下道：“鮑總管不必焦急，貴妃娘娘自有分寸。”
又等了會兒，門外小太監匆匆進來稟報：“應妃娘娘駕到。”
鮑總管和姜掌柜等人站到了門外，只見不遠處一盛裝女子緩步走來，待到了跟前眾人齊拜倒：“參見貴妃娘娘。”
“平身吧。”那女子道，看其面目正是昔日宮內的司膳女官應解語。
“謝娘娘。”
鮑總管站起身來，神色極為恭敬。眼前這貴妃娘娘雖出身卑微，但深得皇上寵愛，皇上幾乎每晚在她側宮留宿，如今就連皇上身邊地雅易安雅總管在她面前亦是唯唯是諾。何況自己一個小小地御膳房管事？至于這位娘娘還曾經做過自己下屬之事，魏總管只想將此盡數忘掉，亦盼望貴妃娘娘也忘得一干二凈。
到了屋內，小鈴開口道：“鮑總管，你與你手下人等出去吧。娘娘今日親自為皇上做午膳。”
鮑總管一愣，無奈地應了聲是。
鮑總管在御膳房幾十年了，但對應解語的廚藝卻亦是嘆為觀止，只是她這秘決從不肯示人。應解語尚是司膳女官時，做菜時也只有小鈴一人旁邊搭下手。鮑總管曾多次強行闖入，應解語寧可不做也不肯讓御廚們旁觀，而秦王因蘇巧彤之故對應解語頗為寬容。鮑總管對此亦是無可奈何。如今想來卻不由暗暗慶幸，幸虧當初沒有對此女過分得罪，否則恐怕早已被革職逐出宮了。
眾人向屋外走去，小鈴忽道：“姜掌柜留步，你地刀功不錯，切肉這等粗活就交于你了。”
姜掌柜看了眼鮑總管，畢竟他才是這邊總管。鮑總管笑道：“小鈴姑娘既是說了，姜掌柜就留下吧，好生伺候著。別讓娘娘累著。”心中卻在暗自惋惜，這姜掌柜只會殺豬剁肉，對做菜卻是一竅不通，否則倒還可以從他口中打聽出些什么。
待眾人都出去了，應解語對小鈴施了個眼色，小鈴會意，走了桌案前將肉剁得震天響。
“姜先生今日急著入宮見解語，不知所為何事？”應解語小聲問道。
姜掌柜笑了笑：“應姑娘，你進宮已經數月了，也不與我等聯絡，姜某幾次求見亦不可得，曹大先生著實有些放心不下啊。”
應解語輕嘆一聲道：“姜先生，如今不同往日，解語身為司膳時還可借購物之名出宮。可如今那些嬪妃妒我深得秦王寵愛，視我為眼中釘，宮中不知有多少雙眼睛時刻盯著，解語哪敢隨意與堂內聯絡。”
姜掌柜點點頭：“你說的亦有道理，曹大先生也是這般猜測。今日命姜某入宮，就是告知你今后如何聯絡。”
應解語為難道：“姜先生，解語如今在宮內戰戰兢兢不敢有絲毫大意，與外頭聯絡之事可否緩些時日再說？否則萬一被他人所察覺，解語生死事小，若是連累了西秦鷹堂，百死亦不能贖解語之罪。”
“不必擔心。”姜掌柜道，“宮內鏡月湖南側樹林內，從左數第十三塊石板下有一暗格，曹大先生的密令就藏于此處，稍后你便讓小鈴將之取出。以后每月十五你將你所辦之事以暗語成書放于此暗格內，自會有人來取。”
應解語驚詫道：“如此說來，宮內還有我堂弟子？”
姜掌柜臉色一沉：“這不是你該問地。”
“是。”應解語。垂首應道，臉色陰晴不定。
姜掌柜離開皇宮后，徑直來到一家布店，熟門熟路地走到內院一間屋前，輕輕敲三下，而后又用手指彈三下，推門走了進去。
外面明日當空，屋內卻是一片昏暗，僅有的一扇窗戶也用布簾遮得嚴嚴實實的。案上點著盞油燈，燈影搖曳，一個青衣人坐在案后，面目顯得頗為模糊。
姜掌柜上前施禮道：“參見大先生。”
聞微微頷首：“見到解語了？”
姜掌柜躬身道：“是的。正如大先生所料，應姑娘語帶推諉，小人覺得此女已不足為信。”
青衣老者沉默良久，嘆了口氣道：“解語這丫頭自幼聰明伶俐，老夫原本對她寄予厚望，除了調查蘇巧彤外，這些年來還從未讓她做過危險之事。沒想到到頭來這批孩子中是她第一個心生異志。”
姜掌柜小聲道：“要不讓小劉子殺了她？”
青衣老者搖搖頭：“她暫時還無背叛之舉，不急于一時。何況她既已是貴妃娘娘，身邊定是護衛森嚴，小劉子武功雖不錯，可在宮內身份卑微，恐怕未必能及得她身邊。”
青衣老者起身在屋內踱了幾圈，道：“傳令下去，除你和小劉子之外，所有鷹堂弟子撤出咸陽，到附近城鎮轉換身份暫時隱匿。另，速將此事報于堂主和太尉大人知曉，請他二人作定奪。”
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