項千帆呵呵笑道：“可是華長風華將軍？那可都是老熟人了，自然要見的。”
葛啟遠等有些不情愿地放下碗筷，心中暗罵這個什么華將軍來的真不是時候。
步出林外，魏少中咦了聲道：“方才不是說還在十里之外么，怎么華將軍的將旗都已看得清清楚楚了？”
華長風接到馬賊襲擊楚錚部的消息大吃一驚，他著實沒想到呂問天會糾集了北疆四大寇一同下手，急忙下命一萬大軍拋下所有沉重之物輕裝趕往此地，另一萬人隨后趕上。直至遇見在此巡視的楚錚所部斥候兵，聽聞馬賊早早便已退去，華長風才松了口氣，卻也感到奇怪，他與呂問天也是老相識了，深知其堅忍果斷，既然已經不顧北疆大宮的警告決意搶劫輜重，就不會輕易退縮，怎么就這么快便收兵了？便也不下馬休整，徑直奔樹林而來。
楚錚率麾下眾軍官和武林群豪上前相迎。華長風見來人中有幾個身著百姓服飾，凝神辨認了下策馬上前長笑道：“多年不見，項老爺子和各位英雄可好？”
項千帆抱拳笑道：“承蒙華將軍掛念，老夫身子骨硬朗，也還能湊數上陣殺敵。”
魏少中與華長風乃是同鄉，私交甚好，談間也較為隨意：“想起你華長風還欠了兩壇貢酒，魏某就很不好。”
華長風翻身下馬，笑道：“你這不又來我北疆了嗎，到了大營將當年的一并補上。”
魏少中點頭道：“這還差不多。”
華長風道：“華某接報說灰胡兒襲擊我軍，便馬不停蹄趕來。早知有項老先生所率義軍在此，華某也就不必累死累活的了。”
武林群豪有些尷尬，項千帆咳嗽聲說道：“華將軍，項某絕不敢冒領此功，我等到此地時楚將軍早已擊退馬賊了。”
華長風不禁向楚錚看去，楚錚上前一步拜見道：“末將楚錚參見華將軍。”
“免禮。”
華長風打量著楚錚，的確還是個剛成年的孩子，世家子弟就是世家子弟，像他這般年紀，北疆大營比他還小的軍士都屈指可數，他卻已是統率上萬大軍的將軍了。不過兵部尚書郭大人為人方正，既然他也同意任命這樣一個少年為北疆大營參將，必有他的道理。
楚錚也在暗中打量著華長風，臨行前王老侯爺和楚名棠向他詳細介紹過北疆大營幾位高級將領，著重提到了眼前這位前將軍華長風，兩人都認為此人精通兵法，足智多謀，又深得部屬愛戴，若是孟德起卸任統領之職，北疆大營另兩位副統領都比孟德起還要年長數歲，最可能接替此位就是他了。
洪文錦等人也見過了華長風。北疆大營的幾位高級將領都曾在黑騎軍中任職，洪文錦等不少人曾是華長風舊部，不過這些人當年在其麾下時最高也不過是個校尉，但華長風記憶極佳，仍都記得各人的名字，有的甚至連年齡籍貫都說得清清楚楚，著實讓洪文錦等人感動莫名。
楚錚見他們相談甚歡，不由暗中感嘆，自己可以用權勢乃至錢物讓軍士們為己效力，但他們心中最為敬重的永遠都是與之同甘共苦率領他們出生入死的將領，自己想在北疆站穩腳跟并不是短時間所能辦到的。
華長風也覺得有些冷落楚錚了，但二人畢竟初次相見，詢問一下王老侯爺的近況，華長風仍問及方才的戰事上來：“楚將軍，擊退馬賊傷亡幾何？”
“回稟華將軍，我軍傷三十余人，無一陣亡。”
華長風一驚，不由看向洪文錦，洪文錦俯首剛想稟報，李元宗呵呵笑道：“楚將軍說的沒錯，我軍根本就沒什么傷亡，華將軍有所不知，楚將軍勇猛無比，呂問天自己知道不是對手才不得不退兵的。”
華長風大奇，問道：“楚將軍與呂問天交手了？”
楚錚微笑道：“李元宗過其實了，呂問天是見我大趙軍誓死抵御，自知成事無望才退兵的。若僅是依靠末將一人，十個也不夠他們殺的。”
洪文錦將其中詳細戰況一一道來，并帶眾人來到被楚錚三箭射斷的那棵大樹旁，武林群豪們看了也倒吸一口涼氣。華長風聽說何勝男也差點兒喪命在楚錚箭下，不由得眼放異彩，暗想僅憑此武功箭術，尚書郭大人真是給北疆大營送寶來了，如果他不是什么太尉公子那就更好了，就可以隨便差遣了。
華長風既已到了此地，楚錚也不想再耽擱下去，命軍士們用完飯后便整裝待發。華長風暗中觀察著那些禁衛軍，看了一會兒不由得暗暗點頭，軍紀嚴明，毫無散漫之氣，較之北疆大營的軍士也差不了多少，看來這少年將軍領兵也有一套。
華長風轉了一圈，忽眉頭一皺，只見不遠處百余名禁衛軍既不收拾帳篷也不打理馬匹，只是愣愣地站著，心想看來自己還是看高這楚錚了。
“這些軍士在作甚？”
洪文錦臉露厭惡之色：“回華將軍，這些乃我大趙軍之恥，上了一次沙場便嚇破膽了。”
楚錚俯首說道：“末將還未與華將軍稟報，我三千禁衛軍減員至兩千八百余人，這些已不再隸屬禁衛軍序列。”
華長風也明白過來，哼了聲道：“也好，就當他們在與馬賊交戰時陣亡了吧。”
楚錚冷笑道：“華將軍說的是，反正這些人回到京城也定不會再是我大趙軍士。”禁衛軍畢竟還是受兵部管轄，郭懷若是知道了其中緣由對這些人定不會客氣，而且出征前誓師搞得如此浩大，朝中也無人膽敢再庇護他們。
華長風想了想又覺得有些不妥，大趙軍紀甚嚴，還這么貪生怕死的定是官宦子弟，平民將士還沒這膽子擅自脫離軍籍，把他們留在這里出了什么差錯，恐怕其家中長輩難免會牽怒到北疆大營。便說道：“楚將軍，到京城如何處置是朝廷之事，此處數百里內渺無人煙，不如我部留下一千人在此，以免有何閃失。”
此人果然心思縝密。
楚錚俯首道：“一切聽從華將軍安排。”
沒多久大軍便已集結完畢，華長風笑道：“楚將軍，我等啟程吧，統領大人得知南線黑騎軍到此，已經等候多時了。”
“遵命。”
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