山里的栗子柿子這時節都落了地，栗子外頭的毛刺殼兒爆開來，往林子里走一回，能撿回一筐來，柿子樹生得高，要撿那沒有野獸啃過的，落下來掉在軟草落葉上不曾摔破的，這樣的柿子做成柿子干，擺在身邊作零嘴兒。

明芃自家進來了，又轉身去扶拾得，爬樹是他爬的，摘了許許多多掛在枝頭上的，都已經熟透了，皮兒一碰就破了，拿嘴吮著吃，只當是在喝蜜水兒。

梅氏不看還好，一看又喘不過氣來了，她指著女兒心口一陣陣的絞痛，明芃這才看見她坐在屋里，沖著拾得連說帶比，拾得就背著竹筐兒往院角去了，蘭舟絞了巾子給他擦臉。

她進得屋子，看見梅氏臉上的笑意早就淡了下來：“娘怎么來了？”

梅氏上下打量她一回，明芃人黑了瘦了，身上粗衣麻布，頭上飾物全無，扎著的腰帶上還別了好幾條秋天開的紅花，她似才想起來似的，把這花兒抽出來擱到桌上，拿毛巾子撣掉身上灰。

梅氏氣的肝疼：“你趕緊把東西收拾了，跟我回家！”再不能依著她，叫她跟個和尚一處廝混，若是壞了名聲，非帶累了明蓁不可！

明芃掏出絹子來擦汗，往窗外一望，拾得既聽不見，自不關心，坐在木莊上頭剝起栗子來，明芃答應了他，今天請他吃栗子軟餅的。

“母親答應了的，怎么又變卦？”明芃說得這一句，梅氏擺了擺手：“你非得在這山上作甚，如今咱們家不比原來了，趕緊家去，也好叫我們安心。”

明芃看了梅氏一眼，忽的明白過來，她原是個叫人挑撿的老姑娘，如今姐姐當了皇后，還是獨寵，身份自然不比原來，她原就想過，姐夫登極之后，必是要替表哥平反的，母親總該對她說實話了，可幾回送得信來，一字未提，如今見梅氏這個情態，哪里還不明白。

一顆心原就已經冷了，倒不如就在這小院里頭自在，她看了梅氏：“娘，我如今有什么不好？姐姐既是皇后了，難道還有人戳咱們家脊梁骨不成？又有誰還敢說閑碎語？叫我順了心意，有什么不好？”

梅氏恨不得打她兩下，只當她還全心全意惦記著梅季明，提了一口氣要說，卻見明芃坐到鏡臺前，把打成辮子的頭發散開來重又梳通，重打了一條麻花，垂在襟前：“娘留下來用飯罷，也嘗一嘗，我的手藝。”

梅氏到底心虛，又不好直說梅季明沒事，女兒空等了他四年，等來的就是這么個消息，若是她經受不住，更不肯嫁，又要如何。

拾得跟她們同坐一桌，他如今已經是十七八歲了，常在山野里行動，行的寬肩厚背，一人打橫里坐著，碗里滿滿堆著山菌，拿清醬炒了，光是素的就吃了整整一碗。

烘銀杏烤柿子片兒，還有栗子粉加了面粉烘的餅兒，拾得用薄餅包了柿子流出來的糖汁，一氣兒吃了四五張，梅氏越看這情態越是不對，一碗粥半天都沒咽下一口氣，腦子里嗡嗡亂響，牽掛一個梅季明便罷了，難道還喜歡上和尚不成？既聾又啞，自家的女兒怎么荒唐成這樣子！

拾得原是進了屋子就要提了桶沖身子洗澡的，擦干凈了再回去廟里，他叫明芃教的懂得些道理，吃了飯把碗跟鍋都洗干凈了，背上背筐就走，門口早等著一只鹿，拾得摸了它的角，把布袋子里包的餅兒撕給它吃，明芃還跟那鹿打了招呼，它伸了舌頭舔一舔她的掌手，嘗著咸味兒高興的直甩尾巴。

等拾得一走，梅氏指了明芃：“要么，今兒就跟我回去，要么，你這輩子都別再回家。”自小到大一句重話不曾說過，這會兒見她這要模樣，恨得說不出話來，明芃微微一怔，竟沖著梅氏笑一笑：“母親回去罷，我在山上住得很好。”

“作孽！我生你為著什么，你為了那一個糊涂東西陪上這些年竟還不夠，非得作踐了自個兒就高興了？你就不想想生你養你的爹娘？”梅氏這輩子都沒這樣失態過，若不是嬤嬤扶了她，她就要倒在地上。

明芃垂下眼睛：“娘，我是打定了主意不嫁的，不管是誰，就表哥還活著，我也不會嫁他了。”

梅氏哭聲立時止住了，抬頭看向女兒，見明芃淡淡看著她，見她抬頭，又說一次：“就是表哥還活著，我也不會嫁他了。”

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