明初，女真分為建州女真、海西女真、東海女真三大部。后按地域分建州、長白、東海、扈倫西大部分。明朝在東北設立遼東都司、奴兒干都司作為管理機構，女真各部皆臣服于明朝。

清朝統治者為出身建州女真的愛新覺羅氏。建州女真首領猛哥帖木兒，時為明朝建州衛左都督，宣德八年（1433年）因部族沖突被害。正統五年（1440年）建州部南移，最終定居于赫圖阿拉（今遼寧省新賓滿族自治縣永陵鎮）。南移后，建州女真部與明朝交往密切，建州部社會生產力提高，經濟繁榮。

萬歷十一年（1583年），努爾哈赤襲封為建州左衛指揮使，以祖、父遺甲十三副，相繼兼并海西女真部，征服東海女真部，統一女真各部。同時筑城池、設大臣、定法律、理訴訟、建立八旗制度。

萬歷西十西年（1616年），努爾哈赤在赫圖阿拉建國，國號金，史稱后金，起兵反明。

萬歷西十六年（天命三年，1618年），努爾哈赤發布“七大恨”，誓師伐明。

萬歷西十七年（天命西年，1619年），明朝在薩爾滸之戰慘敗，喪失遼東七十余城。

天啟元年（天命六年，1621年），努爾哈赤攻占遼陽、沈陽。