就在中軍都督府規劃未來的時候，關外局勢也進入了最后的階段，皇太極攻下了遼東，又與牛金星達成了相關協議，清軍反正也是要打下山海關的，既然牛金星代表了李自成的意思，清軍搶先發動攻擊也沒什么毛病，畢竟在皇太極看來，山海關這顆釘子遲早要拔了，橫在那里非常礙眼，沒有了山海關，清軍就可以長驅直入薊鎮，當年皇太極領兵在薊鎮跟明軍鏖戰數月，雖然敗于劉毅之手，但是今時不同往日，現在的皇太極可沒有什么后顧之憂，劉毅的軍隊不在薊鎮，明廷也不可能再組建一支當年的游弋軍了，薊鎮的部隊被曹文詔拉去了精銳，剩下的兵馬除掉分守各個城池的，能動的全被曹變蛟拉去山海關了。
現在的山海關，氣氛異常緊張，馬科作為山海關總兵，奉洪承疇的命令去救援寧遠，沒想到和王廷臣雙雙戰死，他帶去的山海關部隊自然也是全滅，剩余守備部隊不足萬人，要不是曹變蛟緊急接替馬科的位置，帶了一萬多機動兵力來支援，山海關幾乎就是空城了。朝廷現在也是無奈，李自成的大軍虎視眈眈，朝廷在北直隸的軍隊動都不敢動，山東的兵馬即便要北上支援山海關，時間上也來不及了，大部分都是步兵，等他們趕到山海關，黃花菜都涼了，而朝廷也知道，山海關沒有援兵，曹變蛟只能依靠一己之力拖住清軍，盡量延緩時間，如果朝廷能力挽狂瀾先收拾掉李自成，才能掉頭對付遼東的清軍，這幾乎是不可能完成的任務，而且是陷入絕境的任務。曹變蛟被朝廷安了一個薊鎮副總兵的頭銜，分管山海關，等于是接替了老曹的位置，可是這個位置現在又有什么用，就算是給曹變蛟一個總兵，難道能變出花來？
但曹變蛟跟曹文詔一樣，就算是明知山有虎，他也要偏向虎山行，這個時候，必須要有人站出來，如果都跟左良玉、賀人龍那樣貪生怕死，那大明就沒救了，大明完了，華夏億萬百姓就會生靈涂炭，流賊和建虜會將整個文明全部毀滅，百姓們永無翻身之日，曹變蛟絕不希望看到那一天，至少，皇太極要越過山海關，也要先從他曹變蛟的尸體上踩過去。守衛山海關的除了曹變蛟之外，還有原先馬科的副將朱文德和曹變蛟自己的副將饒勛，此刻，皇太極大軍陳兵關外，不知道什么時候就會發起對關城的攻擊，幾位大將正在山海關官衙內做最后的部署。雖然雙方兵力差距極為懸殊，并且武器配置也是清軍有絕對優勢，但是幾位將軍沒有人害怕，眾人臉上都是一副堅毅的表情，曹變蛟甚是欣慰，關鍵時刻，還是有仁人志士敢于挺身而出的。
朱文德首先發，他長期在山海關駐扎，對于關城比較熟悉，所以曹變蛟請他先說話，朱文德年紀比曹變蛟大，但是曹變蛟是主將，規矩他還是懂的，只聽他抱拳道：“曹總兵，末將有句話不知當講不當講。”曹變蛟擺擺手道：“朱總兵，你是山海關副總兵，按理說我們兩人平級，蒙陛下和朝廷信任，讓我臨時節制山海關，實際上，現在的局面大家心里都明白，敵眾我寡，我也只能說是拖住敵人，外無援兵的情況下，要想戰勝皇太極，幾乎是不可能的。”朱文德點點頭道：“那我就直不諱了。總兵大人想如何防守，我的意思是，是跟敵人決戰到底還是留下后路？我朱文德不是貪生怕死之輩，只是畢竟是數萬將士的性命，還請大人給個準確答復。”
曹變蛟臉色變了變，看了看朱文德，從他的眼神中看不到一絲慌亂的神色，他絕對不是一個怕死的武將，看來他是真心想知道答案。曹變蛟道：“我等世受國恩，有道是養兵千日用兵一時，別的部隊不敢保證，山海關和薊鎮的兵馬朝廷沒有缺過糧餉，光是從這一點出發，我曹變蛟就不可能走，馬革裹尸是武將的榮幸，如果要死，我曹變蛟一定要戰死在這里，就算是皇太極的軍隊長了翅膀，我也要掰斷他一根。”朱文德重重抱拳道：“我愿意跟隨軍門，死戰到底。”饒勛也同時抱拳道：“死戰到底，跟建虜拼了。”
朱文德道：“既然如此，大人，仗不能這么打，山海關我熟悉，畢竟在這里駐扎了這么多年，山海關城防自北向南，北面是角山關，本來就是崇山峻嶺，山勢陡峭，敵軍很難攻上來，就算是攻打也要付出巨大的代價，建虜不傻，這樣打不劃算，南邊是南水關，城墻一直延伸到大海邊，除非敵軍從水路繞道過來，否則也是易守難攻，自古以來，山海關之所以被譽為天下第一雄關，正是因為地勢險峻，就算是他們要打，也只能從東門殺過來，更不要說東門外還有護城河和一系列的防御設施，經過這么多年的準備，東門外已經被改造成一片平地，敵軍就是想躲也是無處可躲，非常有利于我們殺傷敵人，但是根據我們夜不收的情報，恐怕面前這支建虜部隊已經不是咱們認知中的那支部隊了。他們得到了來自羅剎國的火力支援，并且皇太極自己也在大力發展火器，就憑借我們城頭的那些設備和火炮，恐怕無法跟敵軍對射，堂堂正正作戰，咱們是落了下風的。”
饒勛接話道：“朱總兵這話我怎么聽不太明白，難道說放棄城頭？山海關憑借的就是這長城就是這城墻，羅剎的火炮再厲害，恐怕也打不破我們的城墻吧，最重要的是，山海關的城防體系我看過來，是一個完整的防御體系，這種體系用來大規模殺傷敵人非常合理，我們只需要在建虜第一輪攻城的時候就給他重大殺傷，咱們就能堅持更長時間，當年朝廷組建游弋軍的時候我只是個騎兵把總，跟著遼國公和盧大人在薊鎮跟建虜血拼過，當時咱們就知道一個道理，建虜最缺的就是人力，我們大明人多，建虜耗不起，別看正面十幾萬建虜，真要是給他帶來三四成的殺傷，估計他們就頂不住了。”朱文德道：“此差矣，山海關雖然看起來固若金湯，但也并不是一點弱點都沒有，山海關城防的弱點就在里門關和北水關的交界處，這里的城墻是斷的，只依靠護城河來進行防御，從正面看是重疊的，但是要推進了看就會知道，這段城墻分成了兩段。”
曹變蛟道：“你的意思是，敵軍可能會利用這個弱點攻入城內？”朱文德點點頭道：“大人，山海關在正常時期如果齊裝滿員配置的話應該有五萬人來防守，這才能稱為天下第一雄關，但是現在，我們手上只有兩萬人出頭，這么點兵力如果全部布防在城頭是可以填滿，可是后續怎么辦，沒有預備隊，前面打光了沒人往上補充，很快就會變成到處漏水的局面。”曹變蛟問道：“那你有什么好法子？”朱文德道：“集中防守，準備巷戰。”“巷戰？”曹變蛟提高嗓門道。
朱文德肯定的點點頭，“不錯，正是巷戰，敵軍火器犀利，死守城墻不是上策，況且角山關和里門關等都跟主城有些距離，一旦敵軍切斷護城河，我軍首尾不能相顧，麻煩就大了，干脆，放棄城北各個關隘，集中所有兵力守主城，山海關內現在也沒有居民，全是士兵，我們干脆將城池內部打造成堡壘，不管是民房還是街角巷尾，一切可以利用的地形我們全部利用起來，一切可以設置的陷阱我們都設置起來，將城門洞封死，一旦敵軍攻進來，我們就全力依托城內設施，給予他們重大殺傷，在城內打，他們的火器優勢被抵消，只能用人命來填，這正是我們消滅他們有生力量的好時機。大人，難道你沒有看出來，敵軍遲遲不攻擊，并不是因為他的兵力沒有到位，而是敵軍在等一樣東西。”曹變蛟道：“什么東西？”朱文德道：“雖然我不知道具體是什么，但一定是一件攻城利器，或許是重炮，或許是什么器械，總之這東西一到，山海關的城墻將不再是固若金湯。”
曹變蛟抿了抿嘴唇，“之有理，硬拼不是上策，應該利用有限的兵力和條件，盡可能的消滅對方的有生力量，這么一來，我們完全可以梯次防御，先安排一部分士兵上城防守，如果敵軍炮擊，我們能減少傷亡，安排在城下的部隊收到消息之后也能及時增補，如果敵軍攻上來，我們干脆就放棄，退入城內繼續作戰，總之跟他們干到底！”三人對視一眼，大手緊緊相握，眾人異口同聲道：“血戰到底！血戰到底！_k